ओलिवर पोएत्श राजाओं का किला। एक अभिशाप। ओलिवर पोएत्श - राजाओं का किला। "राजाओं के किले" पुस्तक के बारे में अभिशाप। ओलिवर पोएत्श द्वारा अभिशाप

ओलिवर पोएत्श

राजाओं का किला. एक अभिशाप

डाई बर्ग डेर कोनिगे

लिस्ट वेरलाग द्वारा 2013 में प्रकाशित

* * *

एक बार फिर कैथरीन, निकलास को समर्पित।

तुम मेरे गढ़ हो, तुम्हारे बिना मैं कहाँ जाऊँगा!

कैसर बारब्रोसा,
आदरणीय फ्रेडरिक,
भूमिगत दुनिया पर राज करता है,
जादू के नीचे छिपा हुआ.

वह मरा नहीं, वह गायब नहीं हुआ,
हमारे दिन में जीवित,
मैं किले के नीचे भूल गया
वह गहरी नींद में है.

साम्राज्य की महानता
मैं इसे अपने साथ ले गया...
एक दिन वह वापस आएगा
जब वह क्षण आता है.

फ्रेडरिक रुकर्ट "बारब्रोसा"

पात्र

ट्राइफेल्स किला

फिलिप द फियर्स वॉन एरफेनस्टीन - किले के शूरवीर और गवर्नर

एग्नेस वॉन एर्फेनस्टीन - उनकी बेटी

मार्टिन वॉन हेडेल्सहाइम - कोषाध्यक्ष

मार्गरेटा - नौकरानी

मैटिस - एक लोहार का बेटा

हंस विलेनबैक - महल लोहार

मार्था विलेनबैक - उनकी पत्नी

मैरी विलेनबैक - उनकी छोटी बेटी

हेडविग - रसोइया

उलरिच रीचर्ट - बंदूक बनाने वाला

गार्ड गुंथर, एबरहार्ट और सेबेस्टियन

रेडोल्फ - स्थिर लड़का

फादर ट्रिस्टन - महल के पुजारी

Anweiler

बर्नवर्ड गेस्लर - एनवीलर के गवर्नर

एल्सबेथ रेचस्टीनर - उपचारक

डायथेलम सीबैक - सराय "एट द ग्रीन ट्री" के मालिक

नेपोमुक किस्टलर - टान्नर

मार्टिन लेब्रेक्ट - रोपर

पीटर मार्क्सचाइल्ड - बुनकर

कोनराड स्परलिन - फार्मासिस्ट

जोहान्स लोएबनेर - शहर के पुजारी

शेफर्ड-योकेल - स्थानीय किसान टुकड़ी के नेता

शारफेनबर्ग कैसल

काउंट फ्रेडरिक वॉन लोवेनस्टीन-शारफेनेक - शारफेनबर्ग कैसल के मालिक

लुडविग वॉन लोवेनस्टीन-शार्फेनेक - उनके पिता

मेल्चियोर वॉन टैनिंगेन - बार्ड

अन्य

रुपरेच्ट वॉन लोइंगन - न्यूकास्टेल कैसल के डुकल स्टीवर्ड

हंस वॉन वर्टिंगेन - रामबर्ग का डाकू शूरवीर

वीगैंड हंड्ट - यूसरटल मठ के मठाधीश

बरनबास - लड़कियों का तस्कर

सैमुअल, मारेक, स्नॉट - कलाकार और ठग

माँ बारबरा - उपचारक और उपचारक

अगाथा - सराय के मालिक की बेटी और बरनबास की बंदी

कास्पर - एक अज्ञात मिशन वाला एजेंट

ऐतिहासिक आंकड़े

चार्ल्स पंचम - जर्मन राष्ट्र के पवित्र रोमन सम्राट

मर्कुरिनो आर्बोरियो डि गट्टिनारा - चार्ल्स वी के महाकुलपति

फ्रांसिस प्रथम - फ्रांस का राजा

रानी क्लाउड - फ्रांसिस प्रथम की पत्नी

ट्रुचेस जॉर्ज वॉन वाल्डबर्ग-ज़ील - स्वाबियन सेना के कमांडर-इन-चीफ

गोट्ज़ वॉन बर्लिचिंगन - डाकू शूरवीर, ओडेनवाल्ड टुकड़ी के नेता

फ्लोरियन गीयर - शूरवीर और ब्लैक स्क्वाड के नेता

वलाडोलिड का महल,

पूरी दुनिया सम्राट के हाथों में केंद्रित थी, लेकिन इससे उसे खुशी नहीं मिली।

अच्छी तरह से संवारे हुए नाखूनों वाली लंबी उंगलियाँ ग्लोब की पॉलिश सतह को छू गईं, जिस पर वे सभी भूमि सूचीबद्ध थीं जो कई साल पहले चार्ल्स वी के शासन में आई थीं। फ़्लैंडर्स से पलेर्मो तक, उग्र जिब्राल्टर से डेन्यूब पर वियना तक, उत्तरी सागर के ल्यूबेक से हाल ही में अमेरिका कहे जाने वाले भूभाग तक उंगलियां फिसलीं, जहां से पॉट-बेलिड गैलीज़ के तारों में सोना यूरोप में प्रवाहित हुआ। चार्ल्स पंचम के साम्राज्य में सूर्य कभी अस्त नहीं होता था।

लेकिन अब इस साम्राज्य पर ख़तरा मंडरा रहा है.

कार्ल ने अपनी आँखें मूँद लीं और लकड़ी की गेंद पर एक छोटा सा धब्बा खोजने की कोशिश की, जो मक्खी के कण से बड़ा नहीं था। ग्लोब को हमारे समय के सर्वश्रेष्ठ मानचित्रकारों द्वारा बनाया गया था, और इसमें एक हजार से अधिक गिल्डर्स की लागत आई थी, लेकिन कार्ल की खोज को सफलता नहीं मिली। सम्राट ने आह भरी और गेंद को जोर से घुमाया। उसने पॉलिश की हुई सतह में अपना प्रतिबिंब देखा। अभी कुछ दिन पहले, कार्ल चौबीस साल का हो गया। वह काफी दुबला-पतला था, यहाँ तक कि पतला भी, और उसके असाधारण पीलेपन को रईसों के बीच विशेष रूप से महत्व दिया जाता था। निचला जबड़ा थोड़ा आगे की ओर निकला हुआ था, जिससे उसका स्वरूप कुछ हद तक जिद्दी लग रहा था; उसके परिवार के सभी प्रतिनिधियों की तरह आँखें थोड़ी बाहर निकली हुई थीं। ग्लोब घूमता रहा, और सम्राट पहले ही मेज पर रखे पत्रों पर लौट आया था।

विशेषकर उनमें से एक.

बस कुछ लिखी हुई पंक्तियाँ, लेकिन वे समय को पीछे ले जा सकती हैं। नीचे, जल्दबाजी से एक चित्र बनाया गया - एक दाढ़ी वाले आदमी का चित्र। चादर के किनारे पर खून की सूखी बूंदें संकेत करती थीं कि सम्राट को यह पत्र मालिक की स्वतंत्र इच्छा से नहीं मिला था।

दरवाजे पर हल्की सी दस्तक हुई और कार्ल ने ऊपर देखा। दो दरवाजों में से एक थोड़ा सा खुला, और सम्राट के आर्कचांसलर, मार्क्विस मर्क्यूरिनो आर्बोरियो डी गट्टिनारा, कार्यालय में प्रवेश कर गए। काले लबादे और काली टोपी में वह हमेशा एक राक्षस के अवतार जैसा दिखता था।

स्पैनिश अदालत में बहुत से लोगों ने दावा किया कि वह भी एक था।

गत्तीनारा गहराई से झुका, हालाँकि कार्ल जानता था कि इस तरह का समर्पण एक साधारण अनुष्ठान था। चांसलर लगभग साठ वर्ष के थे, और अन्य पदों पर वह चार्ल्स के पिता, फिलिप और उनके दादा मैक्सिमिलियन दोनों की सेवा करने में कामयाब रहे। उत्तरार्द्ध की पांच साल पहले मृत्यु हो गई, और तब से चार्ल्स ने अपने नाम शारलेमेन के समय से सबसे बड़े साम्राज्य पर शासन किया है।

"आपका शाही महामहिम," गैटिनारा ने बिना सिर उठाए कहा। - क्या आप मुझसे मिलना चाहते थे?

“आप स्वयं जानते हैं कि मैंने आपको इतनी देर से क्यों बुलाया,” युवा सम्राट ने उत्तर दिया और खून से सना हुआ एक पत्र उठाया: “यह कैसे हो सकता है?”

तभी चांसलर ने अपनी आँखें उठाईं, भूरी और ठंडी।

“हमने उसे फ्रांसीसी सीमा के पास पकड़ लिया। दुर्भाग्य से, वह अब किरायेदार नहीं था, और हम उससे अधिक विस्तार से पूछताछ करने में असमर्थ थे।

- मैं उस बारे में बात नहीं कर रहा हूं. मैं जानना चाहता हूं कि उन्हें यह जानकारी कैसे मिली.

चांसलर ने कंधे उचकाए.

- फ्रांसीसी एजेंट, वे चूहों की तरह हैं। वे किसी छेद में छिप जायेंगे और फिर से एक अलग जगह पर प्रकट होंगे। संभवतः अभिलेखों से कोई लीक हुआ था. - गट्टिनारा मुस्कुराया। "लेकिन मैं महामहिम को आश्वस्त करने में जल्दबाजी करता हूं, हमने पहले ही संभावित संदिग्धों से पूछताछ शुरू कर दी है।" अधिकतम लाभ प्राप्त करने के लिए मैं व्यक्तिगत रूप से उनकी निगरानी करता हूं।

कार्ल कांप उठा। उन्हें इससे नफरत थी जब आर्कचांसलर ने खुद को एक जिज्ञासु की तरह पेश किया। लेकिन उन्हें एक चीज़ का श्रेय दिया जाना चाहिए: उन्होंने मामले को पूरी तरह से समझा। और मैक्सिमिलियन की मृत्यु के बाद सम्राट के चुनाव के दौरान, चांसलर ने यह सुनिश्चित किया कि फ़ुगर का पैसा सही दिशा में प्रवाहित हो। परिणामस्वरूप, जर्मन मतदाताओं ने जर्मन भूमि के शासक के रूप में उनके सबसे खराब प्रतिस्पर्धियों, फ्रांसीसी राजा फ्रांसिस को नहीं, बल्कि उन्हें, चार्ल्स को चुना।

– क्या होगा यदि यह व्यक्ति अकेला नहीं है? - युवा सम्राट ने हार नहीं मानी। - पत्र दोबारा लिखा जा सकता था. और एक साथ कई संदेशवाहक भेजें.

-इस संभावना से इंकार नहीं किया जा सकता. इसलिए, जो आपके दादाजी ने पहले ही शुरू कर दिया था, उसे पूरा करना मैं जरूरी समझूंगा। साम्राज्य की भलाई के लिए, गट्टिनारा ने जोड़ा और फिर से झुक गया।

"साम्राज्य की भलाई के लिए," कार्ल ने बुदबुदाया और फिर अंत में सिर हिलाया। – तुम्हें जो करना है करो, गत्तीनारा। मैं पूरी तरह आप पर भरोसा करता हूं.

एर्ज़चांसलर आखिरी बार नीचे झुका और, एक मोटी काली मकड़ी की तरह, बाहर निकलने के लिए पीछे हट गया। दरवाजे बंद हो गये और सम्राट फिर अकेला रह गया।

वह कुछ देर वहीं खड़ा सोचता रहा। फिर वह ग्लोब पर वापस गया और उस छोटी सी जगह की तलाश की जहां से साम्राज्य को खतरा था।

लेकिन मुझे घने जंगलों का संकेत देने वाली घनी छाया के अलावा कुछ नहीं मिला।

मार्च से जून 1524 तक

अनवेइलर, वासगाउ के पास क्वेहैमबैक,

जल्लाद ने लड़के के गले में फंदा डाल दिया। वह लड़का मैथिस से बड़ा नहीं था। वह कांप रहा था, और गंदगी और थूक से सने उसके गालों पर बड़े-बड़े आँसू बह रहे थे। वह समय-समय पर सिसकने लगता था, लेकिन कुल मिलाकर ऐसा लगता था जैसे उसने अपने भाग्य के सामने आत्मसमर्पण कर दिया हो। दिखने में, मैथिस ने उसे सोलह दिया होगा; पहली फुंसी ने उसके ऊपरी होंठ को ढँक दिया। लड़के ने शायद इसे शान से पहना और लड़कियों को प्रभावित करने की कोशिश की। लेकिन अब लड़कियां उसके पीछे सीटी नहीं बजातीं। उनका छोटा सा जीवन वास्तव में शुरू होने से पहले ही ख़त्म हो रहा था।

लड़के के बगल वाले दो आदमी थोड़े बड़े थे। गंदे और फटे शर्ट और पतलून पहने, अस्त-व्यस्त, वे चुपचाप प्रार्थनाएँ करते रहे। तीनों बारिश और खराब मौसम के कारण लकड़ी की बीम के सहारे सीढ़ियों पर खड़े थे। क्वाइहैमबैक फांसीघर को टिकाऊ बनाया गया था और यहां दशकों से अपराधियों को फांसी दी जाती रही है। और हाल ही में फाँसी अधिक बार हो गई है। अब कई वर्षों से, ठंडी सर्दियों की जगह शुष्क ग्रीष्मकाल ने ले ली है, और प्लेग और अन्य महामारियाँ इस क्षेत्र में फैल गई हैं। भूख और भारी जबरन वसूली ने पलाटिनेट में कई किसानों को जंगलों में जाने और डाकुओं या शिकारियों में शामिल होने के लिए मजबूर किया। अतः इन तीनों को अवैध शिकार के आरोप में फाँसी पर लटका दिया गया। अब वे इसके लिये प्रदत्त दण्ड के अधिकारी थे।

यूसरटल मठ,

अप्रैल 1524 ई

अगले दिनों और हफ्तों में, मैथिस का पोषित सपना सच हो गया।

फिलिप वॉन एर्फेनस्टीन ने अपना वादा निभाया और एग्नेस के साथ बातचीत के बाद उसी शाम मैथिस को रिहा कर दिया। हालाँकि बूढ़े शूरवीर ने आग्नेयास्त्रों के प्रति अपना दृष्टिकोण नहीं बदला, लेकिन उसने युवक को खुद को बंदूकधारी के रूप में आज़माने की अनुमति दी।

"मैं तुम्हें दो महीने का समय दूंगा," एर्फेनस्टीन ने बड़बड़ाते हुए कहा। “अगर इस दौरान तुम सचमुच मेरे लिए एक बड़ी तोप बना सको, तो मैं तुम्हें माफ कर दूँगा।” अन्यथा तुम वापस जेल जाओगे। क्या स्पष्ट है?

मैथिस को नहीं पता था कि एर्फेनस्टीन वास्तव में अपनी धमकी को पूरा करेगा या नहीं, लेकिन हथियार बनाने की संभावना ही उसे स्वर्ग से आशीर्वाद की तरह लग रही थी।

मुक्ति के बाद अगली सुबह, उन्होंने उलरिच के साथ शस्त्रागार का निरीक्षण किया। भंडार मैथिस की आरंभिक अपेक्षा से अधिक व्यापक निकला। बक्सों, संदूकों में या तैलीय चिथड़ों में लिपटे हुए, एक दर्जन से अधिक आर्किब्यूज़, सात हाथ से पकड़े जाने वाले कल्वरिन, दो दर्जन अप्रचलित पिस्तौल और कम दूरी की आग वाले छोटे आर्किब्यूज़ थे। इसके अलावा, उनके पास दुश्मन के किले पर धावा बोलने के लिए उपयुक्त तीन बाज़ और कई बड़ी बंदूकें थीं। वहाँ बारूद के दो बैरल और दो-दो पाउंड वजन के कई पत्थर के गोले और चार कांस्य मोर्टार भी थे। लेकिन उनमें से तीन इतने लीक थे कि मैथिस ने तुरंत उन्हें पिघलाने का फैसला किया।

इस बीच, फादर ट्रिस्टन ने अपना वादा निभाया और एबॉट वेयगैंड के साथ अच्छी बातें कीं। और अब मैथिस दोनों ओवन का उपयोग कर सकते हैं, जो पिछले साल से मठ के पास एक कृत्रिम धारा के पास खड़े थे। उलरिच, गुंथर और अन्य रक्षकों के साथ मिलकर, मैथिस ने उन्हें व्यवस्थित किया, नई ईंटें हासिल कीं, और मठ की दीवार के पास एक शेड में बाद के काम के लिए एक कार्यशाला स्थापित की। और इसलिए उन्होंने मिट्टी, कैनवास और भांग से भविष्य के स्वरूप के लिए एक कोर का निर्माण शुरू किया।

समय-समय पर एर्फेनस्टीन यूसेर्टल आते थे और पहले से किए गए कार्यों का चुपचाप निरीक्षण करते थे।

“मुझे केवल गंदगी दिख रही है,” उसने गंदी मिट्टी में अपनी उंगली घुमाते हुए बड़बड़ाया। "मैं कल्पना नहीं कर सकता कि इसे एक हथियार में कैसे बदलना चाहिए।"

"सामान्य तौर पर, यह घंटी बजाने के समान है," मैथिस ने समझाने की कोशिश की। “उस समय, जब वे मठ के लिए घंटी बना रहे थे, गुरु ने मुझे पूरी प्रक्रिया का वर्णन किया।

उन्होंने चर्मपत्र की कई मुड़ी हुई चादरें निकालीं और जल्दबाजी में बनाए गए चित्र दिखाए।

- मिट्टी की एक परत, तथाकथित झूठी घंटी, सांचे पर लगाई जाती है, और उसके ऊपर दूसरी परत लगाई जाती है। यह सब एक भट्टी में पकाया जाता है, ऊपरी परत को सावधानीपूर्वक हटा दिया जाता है और झूठी घंटी को तोड़ दिया जाता है। - मैथिस ने सावधानी से चर्मपत्र लपेटे और अपने माथे से गंदगी पोंछी। – अगर हम सांचे और ऊपरी परत को एक साथ रखते हैं तो एक खाली जगह बन जाती है, जिसे हम पिघले हुए कांसे से भर देते हैं. मैंने तब गुरु की बहुत मदद की और कुछ भिक्षु भी इस बात को समझते हैं। भगवान की मदद से हम सामना करेंगे.

- घंटी की तरह, आप कहते हैं? एर्फेंस्टीन मुस्कुराया। - सुनिश्चित करें कि पुजारी न सुनें। क्योंकि पहला तो यहोवा को प्रसन्न करने के लिये किया गया, और दूसरा शैतान का काम था।

मैथिस ने इसे खारिज कर दिया:

"मुझे पुजारियों और भिक्षुओं की परवाह नहीं है।" इस लूथर को पिताजी से निपटने दो।

इस बीच, मार्टिन लूथर की शिक्षाएँ पूरे जर्मनी में फैल गईं। शराबखानों में हर जगह वे भोग-विलास और रोम की भारी लागत के बारे में बहस करते थे, जहां पोप ने अपने झुंड के पैसे से सेंट पीटर कैथेड्रल का पुनर्निर्माण किया था। इसके अलावा, अत्यधिक करों और कुलीनों की मनमानी के कारण हर जगह असंतोष बढ़ गया। इसमें वासगाउ भी शामिल है, जहां भगोड़े शेफर्ड-जोकेल ने बढ़ती भीड़ के सामने गुप्त रूप से विद्रोह का आह्वान करते हुए बात की थी।

ऐसा लगता है कि वायसराय गेसलर ने मैथिस को पकड़ने की कोशिश छोड़ दी है। मार्च के उस यादगार दिन के बाद से, न तो वह और न ही उसके गार्ड सामने आए थे। और चूंकि मैटिस लगातार मठ के क्षेत्र में या किले के भीतर था, इसलिए शहर के रक्षक उसे छू नहीं सके। लेकिन पकड़े जाने का ख़तरा मैथिस की सबसे कम चिंता थी। वह अपने पिता के बारे में चिंतित था, जो अभी भी बिस्तर पर लेटे हुए थे और मुश्किल से उठ पा रहे थे। कभी-कभी उसे खूनी बलगम वाली खांसी होती थी और वह दिन-ब-दिन बदतर दिखने लगता था। काम की कोई बात नहीं हुई. यह सुनकर कि उसका बेटा यूसरटल में एरफेनस्टीन के लिए एक बड़ी तोप बना रहा है, हंस विलेनबाक ने तब तक दुर्व्यवहार करना शुरू कर दिया जब तक कि एक और खांसी के दौरे ने उसे वापस बिस्तर पर नहीं भेज दिया। उनकी पत्नी मार्था ने उन्हें धैर्यपूर्वक समझाया कि मैथिस अब अपने पिता के बजाय परिवार का भरण-पोषण कर रहे हैं। बेटे को गवर्नर से जो पैसा मिलता था, वह कम से कम उसकी माँ और छोटी मैरी के लिए ज़रूरी चीज़ों के लिए पर्याप्त था। सच है, उसके पिता के लिए दवा बहुत महंगी थी, और मरहम लगाने वाला रेचस्टीनर, जिसके पास मार्था आमतौर पर जाती थी, बिना किसी निशान के गायब हो गया। यह पहले से ही अफवाह थी कि जब वह जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा कर रही थी तो उसे एक जंगली जानवर ने जंगल में खींच लिया था।

इसलिए, हंस विलेनबैक बर्बाद होते रहे। कुछ असंतुष्ट वाक्यांशों के अलावा, उन्होंने अभी भी मैथिस से बात नहीं की।

तीन हफ्ते बाद, तोप का सांचा आखिरकार तैयार हो गया, और ढलाई का समय आ गया।

ऐसा करने के लिए, मैथिस ने शस्त्रागार में हथियारों की जांच की, जो अभी भी उपयोग करने योग्य थे उन्हें उन हथियारों से अलग किया जो अनुपयोगी थे। पुराने और पतले आर्केबस और मोर्टार गलाने वाली भट्टी में चले गए। इसके बाद कप, मग और पुराने या टूटे हुए औजारों से प्राप्त कांस्य और टिन का स्थान आया। उलरिच ने बाकी गार्डों के साथ उपयुक्त सामग्री की तलाश में किले के सभी कोनों की तलाशी ली। यहां तक कि रसोइया हेडविग के कई पुराने बर्तन और किले के चैपल की एक टूटी हुई घंटी का भी उपयोग किया गया था। अंत में, गलाना शुरू करने के लिए पर्याप्त धातु एकत्र की गई।

उलरिच ने कहा, "धिक्कार है, एर्फेनस्टीन ने अपने जीवन में कभी भी इतने बुद्धिमानी भरे निर्णय नहीं लिए, जितने अब ले रहे हैं।"

कुछ कदम ऊँचे चूल्हे के सहारे सीढ़ी पर खड़े होकर, उसने एक और टिन मग को धूम्रपान छेद में भेजा। यहां से यह बड़े पैमाने पर सजाए गए लाल बलुआ पत्थर चर्च से कुछ ही दूरी पर था, लेकिन मैथिस, उलरिच और बाकी गार्ड अपनी खुद की एक धुएँ भरी, जहरीली दुनिया में रहते थे।

"हम उस कमीने वॉन वेर्टिंगन को दिखाएंगे," उफनते, गर्म द्रव्यमान को देखकर मंत्रमुग्ध होकर, उलरिच ने बड़बड़ाया।

जब से वे काम पर आये, बूढ़े गनर ने बहुत कम पीना शुरू कर दिया। ऐसा लग रहा था कि मैथिस ने उसे अपने उत्साह से संक्रमित कर दिया था।

"हम उसकी गांड के नीचे से किले को ध्वस्त कर देंगे!" - उलरिच प्रसन्नतापूर्वक जारी रहा। "आप देखेंगे, हमें इस युवा काउंट के लैंडस्केप्स की भी आवश्यकता नहीं होगी!"

वह हँसा, और मैथिस स्वयं भी अनजाने में मुस्कुराया। लेकिन जैसे ही उसने अपने पिता की तिरस्कारपूर्ण दृष्टि के बारे में सोचा तो उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।

“क्या यह समझना सचमुच इतना कठिन है कि समय बदल रहा है? - मैथिस ने सोचा। “मुझे उससे धिक्कार के सिवा कुछ क्यों नहीं सुनाई देता?”

कांस्य आधे दिन तक पिघलता रहा जब तक कि वह लावा की तरह लाल और तरल न हो जाए। फिर मैथिस ने आउटलेट खोला, और धूम्रपान द्रव्यमान को मिट्टी की ट्यूब के माध्यम से ओवन के नीचे एक छेद में स्थापित तैयार सांचे में डाला गया। दो दिन बाद, जब मिश्र धातु ठंडी हो गई, तो एक तनावपूर्ण क्षण आया: मिट्टी की बाहरी परत को तोड़ने का समय आ गया था। उनकी आंखों के सामने जो दिखाई दिया वह एक विशाल तोप थी, दो कदम लंबी और जिसका थूथन एक बच्चे के सिर के आकार का था। हथियार मजबूत, अखंड और एक भी दरार के बिना निकला।

मैथिस ने अपनी परीक्षा उत्तीर्ण की।

वह खुशी से मुस्कुराया. हथियार बिल्कुल वैसा ही निकला जैसा उसने सपने में सोचा था। विशाल और विशाल - किसी ऐसे व्यक्ति के हाथ में एक घातक हथियार जो इसे संभालना जानता हो। और मैथिस खुद को चोट पहुंचाएगा, लेकिन वह सभी को साबित कर देगा कि वह ऐसा कर सकता है। जिसमें तुम्हारे पिता भी शामिल हैं.

अगले दिनों में से एक दिन, जब मैथिस बैरल से आखिरी खुरदरापन हटा रहा था, उसे अचानक महसूस हुआ कि कोई उसके कंधे की ओर देख रहा है। युवक घूम गया: एग्नेस उसके पीछे खड़ी हो गई और मजाक में मुस्कुराई। क्या वह सचमुच बिना किसी पूर्व सूचना के दिखावे के लिए यहाँ तक आई थी?

"आप सोच सकते हैं कि आप इस लानत बंदूक के अलावा किसी और चीज़ के बारे में नहीं सोचते हैं," उसने अपनी आवाज़ में बमुश्किल ध्यान देने योग्य तिरस्कार के साथ कहा। "अगर ऐसा ही चलता रहा तो तुम उसके साथ सोना शुरू कर दोगे।"

मैथिस ने माफ़ी मांगते हुए बस अपने हाथ फैला दिए। हाल के सप्ताहों में, उसने वास्तव में एग्नेस की तुलना में तोप के पास अधिक समय बिताया था। दूसरी ओर, वह वह थी जिसने सुझाव दिया कि उसके पिता उसे कैद से मुक्त कर दें और उसे औजारों के मास्टर के रूप में नियुक्त करें।

उसने उठते हुए उत्तर दिया, "मामूली काम पहले से ही हमारे पीछे है।" उसका चेहरा और हाथ काम के कारण काले पड़ गये थे। "अब जो कुछ बचा है वह साफ करना और चमकाना है।" निःसंदेह, हमें अभी भी गाड़ियाँ बनाने की आवश्यकता है। उलरिच और अन्य लोग उपयुक्त लकड़ियों की तलाश के लिए कोयले के ढेर के पास गए थे।

- गाड़ियाँ? - एग्नेस ने अपने दोस्त की ओर समझ से परे देखा।

मैथिस बंदूक के चारों ओर गर्व भरी दृष्टि से घूम रहा था।

"पहले, बंदूक चलाना बहुत मुश्किल था, सटीक निशाना लगाना तो दूर की बात है," उन्होंने एक लड़के के उत्साह के साथ शुरुआत की जो एक खिलौना दिखा रहा था। - पीछे हटना भयानक था, और अधिकांश तोप के गोले उड़ गए। इसलिए, उन्होंने चल अड्डों पर बंदूकें स्थापित करने का फैसला किया - वही गाड़ियां। गेट का उपयोग करके, बंदूक को स्वतंत्र रूप से घुमाया और निशाना बनाया जा सकता है।

उसने बंदूक के किनारों से उभरी हुई दो पिनों की ओर इशारा किया।

"हम बाद में यहां एक गेट लगाएंगे।" मैंने इसके बारे में पुस्तकालय में तोपखाने की किताबों में से एक में पढ़ा।

"हाँ," एग्नेस ने सिर हिलाया।

ऐसा नहीं लगा कि उसके स्पष्टीकरणों से उसकी रुचि बढ़ी हो। लड़की तोप पर बैठ गई और मैथिस की ओर विचारपूर्वक देखने लगी।

उन्होंने कहा, "मैंने हाल ही में कई बार लाइब्रेरी में भी देखा है।" "मैंने तय किया कि मैं फादर ट्रिस्टन की किताब से सपनों के बारे में कुछ और जान सकता हूँ।" केवल यह पुस्तक...

एग्नेस झिझकी।

मैथिस ने बिना सोचे सिर हिलाया और अपने गंदे चेहरे से सुनहरे बालों की लट को झाड़ा। एग्नेस ने उसे बार-बार आने वाले सपनों के बारे में एक से अधिक बार बताया। वह लगातार ट्राइफेल्स का सपना देखती थी जैसा कि वह कई साल पहले था, और हर बार एक निश्चित युवा शूरवीर ने उसे बारब्रोसा की अंगूठी के खिलाफ चेतावनी दी थी। और फादर ट्रिस्टन ने उन्हें एक किताब भी दिखाई जिसमें इस युवक को चित्रित किया गया था।

- इस किताब में क्या खराबी है? - मैथिस ने आख़िरकार पूछा।

एग्नेस ने कंधे उचकाए।

- अच्छा, वह कहीं गायब हो गई। मैंने उसे हर जगह खोजा. मुझे ऐसा भी लगता है कि फादर ट्रिस्टन ने किसी कारण से इसे छुपाया था। - उसने गुस्से में बंदूक पर प्रहार किया, जिससे वह धीरे-धीरे गूंजने लगी। "मैं बहुत सी बातें पूछना चाहता हूं, लेकिन जब भी मैं अंगूठी या सपने के बारे में बात करता हूं, वह मुझे टाल देता है!"

"वह शायद चाहता है कि आप वर्तमान में जिएं और अतीत को कम परेशान करें..." मैथिस मुस्कुराए: "मैंने सुना है कि आप पहले से ही किसानों के बीच उच्च सम्मान में हैं।" आप बीमारों की देखभाल में फादर ट्रिस्टन की मदद करके अच्छा काम कर रहे होंगे।

- शायद। और फिर भी, अक्सर मौत अधिक मजबूत हो जाती है... - एग्नेस ने उदास होकर अपना सिर हिलाया। “कल ही, एक चार साल की बच्ची हमारी गोद में ही मर गई। बुखार और दस्त ने सचमुच उसे सुखा दिया था और वह केवल एक खाली खोल बनकर रह गई थी। मैं कभी-कभी सोचता हूं: अगर लोगों को इतना कष्ट सहना पड़ता है तो भगवान हमें इस दुनिया में क्यों भेजते हैं!.. - उसने चिंतित होकर मैथिस की ओर देखा: - और वैसे, तुम्हारे पिता कैसे हैं? मुझे याद नहीं कि आखिरी बार मैंने उसे कब देखा था.

मैथिस ने उत्तर दिया, "बूढ़ा आदमी अच्छी तरह से टिक रहा है।" "लेकिन मुझे ऐसा लगता है कि फोर्ज से निकलने वाले धुएं ने उसके फेफड़ों को पूरी तरह से खराब कर दिया है।" वह हर दिन कमजोर होता जा रहा है. लेकिन साथ ही उसे मुझ पर भर्त्सना करने की ताकत भी मिल जाती है।

एग्नेस उस युवक के करीब चली गई।

"उस पर इतना गुस्सा मत होइए," उसने धीरे से कहा। "आपने उसका भरोसा तोड़ा है, और आपको सब कुछ ठीक होने के लिए थोड़ा इंतजार करना होगा।"

लड़की उसकी ओर झुकी और उसके गाल को छुआ।

"मैटिस... जहां तक आपकी और मेरी बात है..." वह झिझकते हुए कहने लगी। -कभी-कभी मुझे ऐसा लगता है...

लेकिन मैथिस ने उससे दूरी बना ली।

"तुम्हें पता है तुम्हारे पिता ने क्या कहा," वह शर्मिंदा होकर बुदबुदाया। "वह हमें एक साथ नहीं देखना चाहता।" नहीं तो वह मुझे दोबारा जेल में डाल देगा.

एग्नेस ने अपनी आँखें घुमाईं।

- हम अब भी बात कर सकते हैं। इसके अलावा, मेरे पिता अब बहुत दूर, किले में हैं। तो फिर तुम्हें किस बात का डर है?

एग्नेस की ओर देखे बिना, मैथिस ने फिर से सैंडपेपर उठाया और बैरल को रेतना शुरू कर दिया।

"कल से गन कैरिज पर काम शुरू करने से पहले हमें अभी भी अपना मुंह साफ़ करने की ज़रूरत है..."

- एक मिनट के लिए अपनी बंदूक गाड़ियों के बारे में भूल जाओ! - एग्नेस ने फुसफुसाया। – यह आपके और मेरे बारे में है! हम अगर…

वह वाक्य के बीच में चुप हो गई, उसने उलरिच रीचर्ट को अपनी आंख के कोने से उनकी ओर दौड़ते हुए देखा। उत्साहित गनर अपनी भुजाएँ लहराते हुए घुमावदार रास्ते से नीचे भागा और हाँफते हुए अपने दोस्तों के सामने रुक गया।

- भगवान, यह क्या है? - मैथिस से पूछा। - क्या समाशोधन में किसी को चोट लगी थी? क्या गुंथर या किसी और को कुछ हुआ?

रीचर्ट ने अपना सिर हिलाया। वह अपनी साँस नहीं ले पा रहा था और उसके लिए शब्द बोलना कठिन हो गया था।

उन्होंने कहा, ''हमें...कोयले के ढेर में एक शव मिला।'' - वह पहचान से परे क्षत-विक्षत है! लेकिन मैं भगवान की कसम खाता हूँ, यह हमारा कोषाध्यक्ष हीडेलशेम है।

* * *

जिस स्थान पर शव पाया गया वह काले धुएं के बादलों में डूबा हुआ था, और पहले तो मैथिस को कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था।

कुछ हफ़्ते पहले, उलरिच और उसके गार्डों ने ट्राइफ़ेल्स के पास एक शंकुधारी जंगल में कोयले के दो ढेर लगाए। उनमें से एक अभी भी भारी धूम्रपान कर रहा था। अगली आग के लिए गड्ढा खोदते समय, उन्हें एक सड़ती हुई लाश मिली।

मैथिस गड्ढे के किनारे बैठ गया और धुएँ से लाल होकर अपनी आँखें मलने लगा। जो वहां पड़ा था वह निश्चित रूप से कभी एक व्यक्ति रहा होगा। पहली नज़र में यह निर्धारित करना मुश्किल था कि यह मार्टिन वॉन हेडेल्सहाइम था या नहीं। जमीन में दबा हुआ शव जंगली जानवरों से सुरक्षित निकला, लेकिन सड़न के निशानों से पहले ही विकृत हो चुका था। केवल कपड़े ही कमोबेश संरक्षित थे। लाश ने कसी हुई पतलून, एक फटी हुई शर्ट और खून के धब्बों से ढकी एक साधारण अंगिया पहन रखी थी। एग्नेस ने अपना मुंह अपने हाथ से ढक लिया और मुंह बंद करने की इच्छा को रोकने के लिए दूसरी ओर मुड़ गई। सम्मानजनक दूरी से, उसने अंततः मैथिस को सिर हिलाया।

"यह है... हीडेलशेम," उसने कमज़ोर आवाज़ में निष्कर्ष निकाला। - बिना किसी संदेह के। कद-काठी और बाल उसके जैसे हैं और कपड़े मेरे परिचित हैं। जिस दिन मैंने आखिरी बार उसे अस्तबल में देखा था, उस दिन उसने यह डबलट पहना हुआ था।

बाकी लोग गड्ढे के किनारे खड़े हो गए और अपनी भुजाएँ मोड़कर खजांची के अवशेषों को देखने लगे।

आख़िरकार मैथिस और उलरिच गड्ढे में उतरे। अपनी सांस रोककर, उन्होंने लाश को पतले ट्रंक और ब्रशवुड से बने एक अस्थायी स्ट्रेचर पर लाद दिया, उसे उठाया और धूम्रपान गड्ढे से दूर रख दिया।

इस बीच, एग्नेस ने उल्टी करने की इच्छा पर काबू पा लिया। उसने मीठी गंध को छिपाने के लिए राल का एक टुकड़ा चबाया और मृत हेडेल्सहाइम के बगल में बैठ गई। उसकी नज़र खून और गंदगी से सने जैकेट पर पड़ी।

"यहाँ एक क्रॉसबो बोल्ट है," उसने घोषणा की और अपने फटे कपड़ों से निकली एक पंख वाली छड़ी की ओर इशारा किया। - यहाँ एक और है।

- धिक्कार है इस वर्टिंगन को! - उलरिच रीचर्ट ने तिरस्कारपूर्वक जमीन पर थूक दिया। "कमीने ने जाहिरा तौर पर उसे जंगल में ले जाया, और फिर उसे ले जाकर गोली मार दी।"

- और फिर उसने कुत्ते की तरह, एक हड्डी को सावधानी से दफना दिया? - मैथिस ने अपना सिर हिलाया: - वर्टिंगेन इतना प्रयास क्यों करेगा? वह हेडेल्सहाइम की लाश को हमारे द्वार के सामने फेंकना पसंद करेगा। इसके अलावा..." वह खड़ा हुआ और तीरों के पंखों की ओर इशारा किया: "असली चील के पंख, अच्छा काम।" मुझे नहीं लगता कि वर्टिंगेन या फाँसी पर लटकाए गए किसी अन्य स्थानीय व्यक्ति के पास ये हैं।

"यह सही है," गुंथर बड़बड़ाया। "केवल महान सज्जनों के पास ही इतने महंगे तीर होते हैं।" आमतौर पर उन्हें शिकार के लिए ले जाया जाता है, रो हिरण या हिरण को गोली मारते हुए... - वह एग्नेस की ओर मुड़ा: - लगता है आपके पिता के पास भी बिल्कुल वही हैं।

"क्या आपको लगता है कि हेडेल्सहाइम ने इसके हत्यारे को पहचान लिया?" - एग्नेस फुसफुसाए।

मैथिस ने कंधे उचकाए:

- यह संभव है। या वह एक क्रॉसबो छिपा रहा था और आखिरी क्षण में उसे छीन लिया... - उसने कोषाध्यक्ष के अवशेषों पर सहानुभूतिपूर्ण नज़र डाली। "किसी न किसी तरह, छोटा बच्चा उचित दफ़न का हकदार है।" हमें इसे चैपल में ले जाना होगा।

गार्डों ने सिर हिलाया. उन चारों ने स्ट्रेचर को पकड़ लिया और उसे एक घंटे की दूरी पर स्थित किले की ओर ले गए। मैथिस और एग्नेस थोड़ी दूर चले गए। लड़की स्पष्ट रूप से कुछ के बारे में सोच रही थी और ऐसा लग रहा था कि वह कुछ वापस रख रही है।

- क्या हुआ है? मैथिस ने भ्रमित होकर पूछा। - मैं देख रहा हूं कि आप कुछ सोच रहे हैं।

एग्नेस रुक गई और पेड़ों के पीछे गार्ड के गायब होने का इंतजार करने लगी।

"मैटिस," वह झिझकते हुए कहने लगी। - सुनो, शायद यह तुम हो... मुझे जानना है...

- यह क्या है?

एग्नेस ने जारी रखने का साहस जुटाया:

"जब मैंने तुमसे कहा कि हीडेलशेम मुझसे शादी करना चाहता है और मेरे पिता सहमत हैं... तो तुम्हें बहुत गुस्सा आया, तुम चिल्लाने लगे और तुम्हें अपने लिए कोई जगह नहीं मिली।" कृपया, मुझे ईमानदारी से बताएं, क्या यह आप हैं... क्या यह आपका काम है? क्या आपने हेडेल्सहाइम को मार डाला?

विस्मय से, मैथिस क्षण भर के लिए अवाक रह गया।

- मैं... कैसे... आपके मन में यह बात कैसे आई?

- ठीक है, आप जानते थे कि वह चोरी हुए आर्किबस के बारे में अपने पिता को रिपोर्ट करने जा रहा था। तुम मेरे पिता का क्रॉसबो चुरा सकते थे और...

- एग्नेस, ध्यान से सोचो! - मैथिस ने उसे कंधों से पकड़ लिया, और वे फिर रुक गए, जबकि अन्य ने भयानक भार को किले की ओर खींच लिया। "जब तुमने मुझे हेडेल्सहाइम के बारे में बताया, तो तुम्हारे पिता ने मुझे कैद कर लिया!" तुम्हें क्या लगता है मैं उसे कैसे मार सकता हूँ?

एक छाया अचानक उसके चेहरे पर से गुजर गई।

"और जब तुम संदेह से इतने परेशान हो, तो अपने पिता के बारे में बेहतर सोचो।"

- आपके पिता के बारे में?

मैथिस ने हठपूर्वक अपनी बाहें अपनी छाती के ऊपर रख लीं।

- ठीक है, आपके पिता के पास बिल्कुल वही बोल्ट हैं। क्या होगा यदि हेडेल्सहाइम ने अंततः अपना मन बदल लिया और आपको अपनी पत्नी के रूप में लेने से इनकार कर दिया? और तुम्हारे पिता ने खुद पर से नियंत्रण खो दिया...

एग्नेस की आँखें संकीर्ण दरारों में बदल गईं।

"और हेडेल्सहाइम मुझे क्यों मना करेगा?"

"शायद आप उसकी अपेक्षा से अधिक अजनबी निकले।" लोग तरह-तरह की बातें करते हैं... और जब से पारजीवल आपके लिए यह अंगूठी लाया, आप बहुत अजीब व्यवहार करने लगे।

- आप कैसे हैं...

एग्नेस काँप उठी। उसने मारने के लिए हाथ उठाया, लेकिन फिर होश में आ गई। उसका चेहरा भूरा पड़ गया.

"तुम...तुम..." वह हकलाते हुए कहने लगी। गुस्से से उसके गालों पर आँसू छलक पड़े। "और मुझे लगा कि तुम्हें मैं पसंद आया!"

इन शब्दों के साथ, एग्नेस घूम गई और जंगल में भाग गई।

- एग्नेस! - मैथिस उसके पीछे चिल्लाया। - क्षमा करें, मेरा मतलब बिल्कुल भी यह नहीं था!

लेकिन लड़की ने पलट कर भी नहीं देखा. कुछ देर तक उसके क़दमों की आवाज़ सुनाई देती रही, लेकिन जल्द ही उसे भी पेड़ों ने निगल लिया। कहीं किसी जय ने फोन किया.

मैथिस ने कसम खाई और सड़क के किनारे पत्थरों पर लात मारी। महिलाएं चीज़ों को इतना जटिल क्यों बना देती हैं? यह लड़की लगातार उसे पागल कर रही थी, और फिर भी उससे संबंध तोड़ना उसकी ताकत से परे था।

अंधेरे विचारों में खोया हुआ, वह गार्डों के पीछे चला गया, जो पहले ही मोड़ के आसपास गायब हो चुके थे।

दो चौकस आँखें बहुत देर तक उसकी देखभाल करती रहीं। जब मैथिस के कदमों की आवाज़ आख़िरकार शांत हो गई, तो वह आदमी झाड़ियों से बाहर निकला और, बिना कोई आवाज़ किए, जंगल में गायब हो गया। सोच-समझकर अपने सिर पर दुपट्टा बाँधते हुए, वह तेजी से घाटी की ओर वापस चला गया, केवल अपने होंठों से कुछ फुसफुसाते हुए और खुद को क्रॉस करते हुए।

उसने समझ लिया कि वह क्या चाहता है।

* * *

अगली सुबह, मार्टिन वॉन हीडेलशेम का अंतिम संस्कार वेल टॉवर के पास कब्रिस्तान में हुआ। कब्रों के पत्थर तिरछे थे, उनमें से अधिकांश काई और आइवी से इतने अधिक उग आए थे कि उन पर खुदे हुए शिलालेखों को पढ़ना असंभव था। कई राज्यपालों ने अपने परिवारों के साथ यहां विश्राम किया। उनकी कब्रों पर लंबी तलवारों और लंबे समय से भूले हुए हथियारों के कोट के साथ शूरवीरों को दर्शाया गया है। उनके पीछे आम लोगों की कब्रें थीं। प्रबंधकों और सचिवों, सूबेदारों, पादरी और यहां तक कि एक लोहार को भी वहां दफनाया गया था।

एग्नेस अपने पिता के साथ खोदी गई कब्र पर खड़ी हो गई और फादर ट्रिस्टन का उपदेश सुना। हीडेलशेम को उनकी अंतिम यात्रा में विदा करने के लिए दो दर्जन लोग भी मौजूद नहीं थे। एग्नेस ने गार्ड गुंथर, सेबेस्टियन और एबरहार्ट, स्टेबलमैन रेडोल्फ और गनर रीचार्ट को देखा। बाद वाला, सुबह होने के बावजूद, जाहिरा तौर पर पहले से ही काफी शराब पी चुका था और अब चमकदार नज़र से इधर-उधर डोल रहा था। उनके पीछे रसोइया हेडविग खड़ा था, रो रहा था, और उनके बगल में नौकरानी मार्गरेटा खड़ी थी। इस अवसर के लिए, नौकरानी ने फर ट्रिम के साथ एक साफ लिनन पोशाक पहनी थी। एग्नेस ने यह पोशाक पहले कभी नहीं देखी थी; ऐसी दुखद स्थिति में यह पूरी तरह से अनुचित लग रहा था, जैसे किसी मरते हुए व्यक्ति के बिस्तर पर हँसी। उसे आश्चर्य हुआ कि किस नौकरानी के चाहने वालों ने उसे दूसरा उपहार दिया है। शायद वही जिसने कुछ हफ़्ते पहले उसे एक सस्ता हार दिया था? या क्या मार्गरेटा को पहले से ही एक और, अमीर आदमी मिल गया है?

थोड़ा किनारे पर, सबके पीछे, एग्नेस ने अंततः मैथिस को देखा। वह अपनी मां और छोटी बहन मैरी के साथ अंतिम संस्कार में आए थे। कल उस पर अपने हमलों को याद करते हुए, एग्नेस ने शर्म से अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके ऊपर क्या आया? अब उसे संदेह बिल्कुल हास्यास्पद लग रहा था। शायद यह सब घायल गौरव के बारे में है, क्योंकि हाल ही में मैथिस अपने से ज्यादा काम पर ध्यान दे रही है? यहां तक कि अगर झगड़े के दौरान उसने हेडेल्सहेम को मार डाला होता, तो उसने उसे इसके बारे में बताया होता - वह उसे बहुत अच्छी तरह से जानती थी। लेकिन फिर खजांची को गोली किसने मारी?

– रिक्वेस्ट एटेरनम डोना ईआईएस, डोमिन, एट लक्स पेरपेटुआ ल्यूसिएट ईआईएस… तथास्तु.

फादर ट्रिस्टन के अंतिम शब्दों के साथ, किले के निवासी तितर-बितर होने लगे। कुछ लोग अपने आप में बुदबुदाए और झट से अपने आप को पार कर गए। मैथिस भी बिना ऊपर देखे चला गया। एग्नेस ने चुपचाप आह भरी। जाहिर तौर पर उसने उसे कभी माफ नहीं किया।

अप्रत्याशित रूप से, उसने पुस्तकालय जाने का फैसला किया। यह जगह इत्मीनान से सोचने के लिए सबसे उपयुक्त थी, क्योंकि बचपन से ही उसकी यही आदत थी। वुल्फ्राम वॉन एशेनबाक के फिलीग्री गाथागीत या "व्हाइट किंग" के बारे में कैसर मैक्सिमिलियन की कहानियाँ, चर्मपत्र पर भिक्षुओं द्वारा सावधानीपूर्वक चित्रित उज्ज्वल चित्र - एक बार यह सब उसे उन दूर के समय में ले गया, जो अब सपनों में लौट रहे थे। कभी-कभी फादर ट्रिस्टन उनके साथ होते थे। उसकी कलम की नपी-तुली चरमराहट किसी लोरी से भी अधिक सुखद थी।

और अब, जब एग्नेस ने टावर की तीसरी मंजिल पर पुस्तकालय में प्रवेश किया, तो वह बचपन से धूल, पुराने चर्मपत्र और धुएं की परिचित गंध में डूबी हुई थी। मई की शुरुआत हो चुकी थी, लेकिन चूल्हे में आग अभी भी जल रही थी - फादर ट्रिस्टन को गर्मी पसंद थी। हालाँकि, बूढ़ा भिक्षु पुस्तकालय में नहीं था। एग्नेस, हालांकि परेशान थी, लेकिन साथ ही उसे राहत भी महसूस हुई। वह फादर ट्रिस्टन से अपने सपनों के बारे में पूछना पसंद करेगी। दूसरी ओर, वह कुछ समय के लिए अकेली रहना चाहती थी। इसके अलावा, जब उसके सपनों और प्राचीन कहानियों की बात आई, तो साधु बेहद शांत हो गया।

एग्नेस गहरी सोच में थी। वह इस सब पर बात क्यों नहीं करना चाहते थे? शूरवीरों के हॉल की तस्वीर वाली पुरानी किताब कहाँ गई? और फादर ट्रिस्टन ने उनसे बारब्रोसा की अंगूठी खुलेआम न पहनने के लिए क्यों कहा?

सोच में खोई हुई, लड़की एक अजीब किताब पाने की उम्मीद में अलमारियों के साथ-साथ चलती रही, अपनी उंगलियों से अलग-अलग खंडों को छूती रही, लेकिन व्यर्थ। एग्नेस को चमड़े की बाइंडिंग और सोने की नक्काशी अच्छी तरह याद थी। किताब बड़ी और भारी थी, उसे इतनी आसानी से छुपाया नहीं जा सकता था। हो सकता है कि साधु इसे तहखाने में ले गया हो, जहां कई और दस्तावेज और चर्मपत्र संदूक में रखे हुए थे?

एग्नेस खोज बंद करना चाहती थी, लेकिन बिल्कुल किनारे पर, छाती के स्तर पर, उसकी नज़र एक असामान्य किताब पर पड़ी। उसने रीढ़ की हड्डी पर अपनी उंगली फिराई और महसूस किया कि यह चमड़ा नहीं, बल्कि लकड़ी का बना है। एग्नेस ने उसे थपथपाया, अपना सिर एक तरफ झुकाया और लैटिन में शीर्षक पढ़ा:

डिविना कॉमेडिया। डेसीमस सर्कुलस इन्फर्नि...दांते, द डिवाइन कॉमेडी। नरक का दसवाँ चक्र।"

एग्नेस सावधान हो गई. वह दांते के नरक के वर्णन को पहले ही तीन बार पढ़ चुकी थी। उसे वाक्यांशों के अभिव्यंजक मोड़ पसंद थे, जो विशेष रूप से रात में एक सुखद सिहरन पैदा करते थे। हालाँकि, वह यह सोचती थी कि नरक के केवल नौ घेरे हैं। उसने दसवीं के बारे में कुछ भी नहीं सुना था।

जिज्ञासावश एग्नेस ने किताब निकाली, लेकिन वह कहीं अटकी हुई लग रही थी। उसने और जोर से खींचा. अचानक कुछ चटका और शेल्फ का एक हिस्सा, दरवाजे की तरह, दीवार से थोड़ा दूर चला गया। एग्नेस ने उसे ध्यान से खोला और काँप उठी।

क्या बकवास है…

शेल्फ के पीछे एक पत्थर की जगह थी जो इतनी बड़ी थी कि उसमें एक बच्चा छिप सकता था। अंदर कई किताबें और स्क्रॉल थे। एग्नेस ने उन्हें छांटा और देखा कि उनमें से कई हस्तलिखित होने के बजाय मुद्रित थे। ये जर्मन वैज्ञानिकों के नये कार्य थे। लेखकों में फिलिप मेलानकथॉन और जोहान वॉन स्कैटुपित्ज़ थे, और मार्टिन लूथर का नाम कई बार सामने आया। एग्नेस स्क्रॉलों को करीब से देखने ही वाली थी, लेकिन उसकी नज़र उनके पीछे पड़ी किताब पर पड़ी।

बिना किसी संदेह के, यह वही था जो फादर ट्रिस्टन ने उससे छिपाया था। शीर्षक ने एग्नेस के दिल की धड़कन तेज़ कर दी।

मैग्ना हिस्टोरिया डी कास्त्रो ट्राइफेल्स…"ट्राइफेल्स किले का महान इतिहास।"

एग्नेस ने उत्साहपूर्वक पन्ने पलटना शुरू कर दिया। कई सुंदर चित्रों, आद्याक्षरों और रंगीन अक्षरों के साथ लैटिन में लिखी गई यह पुस्तक ट्राइफेल्स की कहानी बताती है जब यह एक शाही किला था। चित्रों में से एक में माउंट सोननबर्ग पर तीन किले दर्शाए गए हैं: ट्राइफेल्स, शारफेनबर्ग और एनीबोस, जिनके बीच चट्टानों पर गार्ड पोस्ट स्थित हैं - सब कुछ बिल्कुल वैसा ही जैसा एग्नेस ने अपने सपने में देखा था। किताब में उस समय के बारे में बताया गया है जब 12वीं सदी में ट्राइफेल्स पवित्र रोमन साम्राज्य का केंद्र था। यहां राजा और निर्वाचक कैसे मिलते थे इसके बारे में। इसमें 1193 में रिचर्ड द लायनहार्ट की कैद और सिसिली में नॉर्मन्स के खिलाफ अभियान के बारे में बताया गया, जो एक साल बाद हुआ। एक अन्य चित्र में, हेनरी VI द्वारा प्राप्त नॉर्मन्स के प्रसिद्ध खजाने को किले में लाया गया था। पहाड़ों की शृंखला के साथ-साथ बोझ ढोने वाले जानवरों का एक अंतहीन जुलूस फैला हुआ था, और उनके बीच चमकते कवच में सवार शूरवीर थे। इसका मतलब यह है कि खजाना वास्तव में मौजूद था। पुस्तक में शाही शक्ति के तथाकथित गुणों का भी उल्लेख किया गया है, जो दो शताब्दियों तक यूसरटल के भिक्षुओं द्वारा संरक्षित थे, और अब नूर्नबर्ग में हैब्सबर्ग के हाथों में रखे गए थे।

एग्नेस ने आगे स्क्रॉल किया और अंततः उस पृष्ठ पर पहुंच गई जहां ट्राइफेल्स का सामने वाला हॉल दिखाई दे रहा था। फिर, उसके सपने से कई मेहमान उसके सामने आये। उनमें से चेन मेल में एक काले बालों वाला युवक है, जो बूढ़े शूरवीर के सामने घुटने टेक रहा है। पिछले पृष्ठ पर, एग्नेस ने सरल लैटिन में लिखे अध्याय का शीर्षक पढ़ा। उसने इसका आसानी से अनुवाद किया:

वेल्फ़ परिवार के जोहान वॉन ब्रंसविक की तलवार से कमरबंद,

1293 ई

एग्नेस की सांस अटक गई. अब आख़िरकार उसे अपने सपने से उस अजीब युवक का नाम पता चल गया! वेल्फ़्स एक बार एक शक्तिशाली परिवार का प्रतिनिधित्व करते थे और बारब्रोसा के समय में, होहेनस्टौफ़ेंस के विरोधी थे। इनमें जर्मन कैसर भी थे। दूर स्थित ब्रंसविक अभी भी उनकी शक्ति का गढ़ था, हालाँकि वे बहुत पहले ही अपनी पूर्व शक्ति खो चुके थे।

एग्नेस ने रिकॉर्डिंग को अधिक ध्यान से देखा। आखिरी पन्नों में से एक पर युवक का चित्र था। वर्तमान अध्याय में बताया गया है कि कैसे ट्राइफेल्स धीरे-धीरे गिरावट में आ गया। यह समय होहेनस्टाफेंस के पतन के साथ मेल खाता था। एग्नेस ने उत्साह से फीकी रेखाओं पर अपनी उंगली फिराई। अध्याय में कई बार हैब्सबर्ग का उल्लेख है, जिन्होंने अंततः 13वीं शताब्दी में खाली सिंहासन ले लिया।

एग्नेस पढ़ना जारी रखना चाहती थी, लेकिन अचानक सीढ़ियों से कदमों की आवाज़ सुनाई दी। चाल धीमी और मापी गई थी, और कर्मचारी समय के साथ कदम उठा रहे थे। फादर ट्रिस्टन लाइब्रेरी लौट रहे थे!

लड़की ने एक पल के लिए सोचा, और फिर किताब को उसकी जगह पर लौटाने और जगह को बंद करने का फैसला किया। फादर ट्रिस्टन इस बात से प्रसन्न होने की संभावना नहीं है कि उसने उसके छिपने के स्थान की खोज की। इसके अलावा, यह ख़तरा भी था कि भिक्षु पुस्तक छिपा देगा और एग्नेस उसे दोबारा नहीं देख सकेगी।

इससे पहले कि गुप्त दरवाज़ा एक क्लिक के साथ बंद होता, फादर ट्रिस्टन ने पुस्तकालय में प्रवेश किया। एग्नेस लापरवाह भाव से उसकी ओर मुड़ी।

"मैं आपका इंतजार कर रही थी, पिताजी," उसने शांति से कहा। "और मैं स्तुति के लिए आपको धन्यवाद देना चाहता था।" बहुत सुंदर और भावपूर्ण... हीडेलशेम, सामान्य तौर पर, ऐसे शब्दों के लायक नहीं थे।

"धन्यवाद," भिक्षु ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "हालाँकि, मुझे लगता है, आप केवल इतने ही के लिए नहीं आये थे।"

एक क्षण के लिए उसकी दृष्टि गुप्त द्वार पर टिक गयी, परन्तु उसका चेहरा भावशून्य बना रहा।

एग्नेस ने आह भरी और स्टोव के पास बेंच पर बैठ गई।

- आप हमेशा की तरह सही हैं, पिताजी। मैं कुछ देर अकेले रहना चाहता था. हीडेलशेम की मृत्यु ने मुझे मेरी अपेक्षा से अधिक प्रभावित किया। आख़िर उसकी हत्या कर दी गई और हत्यारा कौन है यह पता नहीं चल पाया है.

बूढ़े भिक्षु ने कहा, "इस जीवन में सब कुछ समझाया नहीं जा सकता।" “सब कुछ केवल प्रभु ही जानते हैं।”

"क्या आप कह रहे हैं कि मेरे सपने भी अस्पष्ट ही रह जायेंगे?" - एग्नेस ने पूछा।

फादर ट्रिस्टन मुस्कुराए और शांत कराह के साथ मेज पर बैठ गए।

"मैं जानता था कि तुम इतनी जल्दी पीछे नहीं हटोगे," वह बुदबुदाया। - लेकिन मुझे तुम्हें निराश करना होगा। तुम्हारे सपने भी मेरे लिए एक रहस्य बने हुए हैं।

- यहाँ अंगूठी है. - एग्नेस ने अपने ब्लाउज के नीचे से एक अंगूठी वाली चेन निकाली। - मैंने उसे सपने में बिल्कुल अभी जैसा देखा था। शायद यह उस समय पहले से ही किले में था? युवक की तरह?

फादर ट्रिस्टन ने सिर झुकाया:

- यह संभव है। लेकिन अगर ऐसा है तो भी...'' उसने अपने कर्मचारियों को फर्श पर पटक दिया और अपना सिर जोर से हिलाया, जैसे उसने कुछ तय कर लिया हो। "आप यहीं और अभी रहती हैं, एग्नेस, और तीन सौ साल पहले नहीं!" तो इस बात को दूर कर दीजिए. सबसे उचित बात यह होगी कि उसे अन्य कूड़े के साथ गलाने वाली भट्ठी में फेंक दिया जाए!.. - यहां उसकी आवाज नरम हो गई: - मुझे बहुत खुशी है कि आप मेरे साथ बीमार किसानों के पास गए। आपमें एक उपचारक की योग्यता है, और आपने लोगों को दिखाया है कि महान सज्जन अपनी प्रजा की फसलों को रौंदने के अलावा भी कुछ करने में सक्षम हैं। आप अच्छा काम कर रही हैं, एग्नेस। और यह ऐसे-ऐसे समय पर है! यह आपके सभी सपनों से कहीं अधिक मूल्यवान है।

एग्नेस ने आह भरते हुए अंगूठी को अपनी छाती में छिपा लिया।

"और फिर भी ये सपने मेरा हिस्सा हैं।" मैं उन्हें यूं ही लेकर भूल नहीं सकती..." उसने भिक्षुक की ओर विनतीपूर्वक देखा: "तो फिर मुझे कम से कम बारब्रोसा और स्टॉफेंस के बारे में बताओ।" आख़िरकार, वे एक शक्तिशाली परिवार का प्रतिनिधित्व करते थे। वे इतनी आसानी से क्यों मिट गए?

फादर ट्रिस्टन ने सोच-समझकर उत्तर दिया, "जिसके हाथ में शक्ति केंद्रित होती है वह जल्दी ही दुश्मन बन जाता है।" "स्टॉफ़ेंस ने अंततः उनमें से बहुत सारे बना लिए।" फ़्रांस, पोप, जर्मन राजकुमार - वे सभी इस प्रकार से सावधान थे। लेकिन अंततः यह उनकी अपनी कमज़ोरी ही थी जो उनके पतन का कारण बनी। जब इतना विशाल साम्राज्य एक ही व्यक्ति के कंधों पर होता है, तो भाग्य की छोटी-मोटी मार भी उसे कुचलने के लिए काफी होती है। और अंत में होहेनस्टौफेन्स पर ऐसा दुर्भाग्य आया कि ऐसा लगा कि भगवान ने स्वयं उनके खिलाफ हथियार उठा लिए हैं।

-क्या हुआ? - एग्नेस ने उत्सुकता से पूछा।

फादर ट्रिस्टन ने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन फिर भी शेल्फ पर चले गए और चमड़े से बंधी एक भारी किताब निकाली।

"आप शांत नहीं होंगे," वह बड़बड़ाया। - ठीक है, सुनो...

उसने किताब का पहला पन्ना खोला और लहराती लाल दाढ़ी वाले एक शक्तिशाली व्यक्ति के चित्र की ओर इशारा किया; उनके बायें हाथ में एक सोने का गोला था।

भिक्षु ने कहना शुरू किया, "यह सम्राट बारब्रोसा है, जिसका चित्र आपकी अंगूठी पर अंकित है।" - मैंने आपको उसके बारे में पहले ही बताया था, वह महान स्टॉफ़ेंस में से पहला था। स्वाबिया का एक छोटा गिनती का परिवार होने के नाते, उन्होंने चालाकी और बुद्धिमत्ता से शक्ति हासिल की और हमें कई सम्राट और राजा दिए। 1190 में, धर्मयुद्ध से लौटते हुए, बारब्रोसा एक नदी में डूब गया, और सत्ता उसके बेटे, हेनरी VI के पास चली गई।

एग्नेस ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "नॉर्मन्स के प्रसिद्ध खजाने को ट्राइफेल्स में कौन लाया।"

- वह है।

फादर ट्रिस्टन ने सिर हिलाया और पन्ना पलट दिया। अगली तस्वीर में एक सिंहासन पर एक सख्त दिखने वाला आदमी दिखाया गया। उनके सिर पर ताज पहनाया गया.

भिक्षु ने आगे कहा, "हेनरी VI एक सक्षम, यद्यपि बहुत क्रूर शासक था।" - अपने पिता की तरह, उन्हें सबसे पहले वेल्फ़्स के राजसी परिवार, स्टॉफ़ेंस के सबसे मजबूत विरोधियों के खिलाफ अपनी ताकत मापनी पड़ी। अपने लक्ष्यों को प्राप्त करने में, हेनरी समारोह में खड़े नहीं रहे। उसने इटली के आधे हिस्से को बर्बाद कर दिया, अंग्रेजी राजा रिचर्ड द लायनहार्ट को पकड़ लिया और प्राप्त फिरौती से, अपनी पत्नी कॉन्स्टैन्ज़ा की मातृभूमि सिसिली पर विजय प्राप्त की। जब नॉर्मन कुलीनों ने सिसिली में विद्रोह किया, तो वह षड्यंत्रकारियों को ट्राइफेल्स में ले आए और सालेर्नो के बिशप को छोड़कर सभी को अंधा कर दिया। और नेता को सिसिली में लाल-गर्म ताज पहनाया गया। अन्य षडयंत्रकारियों को सूली पर चढ़ा दिया गया या उबलते तारकोल की कड़ाही में फेंक दिया गया... - फादर ट्रिस्टन ने कंधे उचकाए: - हाँ, आप सही हैं। हेनरी अपनी मातृभूमि में अकूत संपत्ति लेकर आये। लेकिन किस कीमत पर!

एग्नेस को भय के साथ वह तहखाना याद आया जिसमें मैथिस को रखा गया था। इन दीवारों ने कौन-सी भयानक घटनाएँ देखीं? उसने नॉर्मन षड्यंत्रकारियों की चीखें भी सुनीं। पहले की तरह, ट्राइफेल्स ने खुद को एक विशाल प्राणी के रूप में उसके सामने प्रस्तुत किया जो सांस लेता था और अपना जीवन जीता था।

उसने अपना सिर हिलाया और साधु की बातें फिर से सुनने लगीं। वह बस पन्ना पलट रहा था. निम्नलिखित चित्र में एक शूरवीर को तलवार से मुकुट पहने एक व्यक्ति को मारते हुए दिखाया गया है। ख़ूबसूरत हॉल का फर्श खून से लथपथ हो गया।

फादर ट्रिस्टन ने शांत स्वर में कहा, "हेनरी की बुखार से मृत्यु हो गई जब वह केवल तीस वर्ष से अधिक के थे।" "हालांकि, यह संभव है कि उसे उसकी अपनी पत्नी ने जहर दिया हो।" दूसरों का दावा है कि भगवान ने स्वयं हेनरी को उसके भयानक कार्यों के लिए दंडित किया। कुछ भी निश्चित रूप से ज्ञात नहीं है। जो भी हो, उसका बेटा, फ्रेडरिक द्वितीय, सिंहासन लेने के लिए अभी भी बहुत छोटा था। इसलिए, अधिकांश जर्मन निर्वाचक फ्रेडरिक के चाचा, स्वाबिया के फिलिप पर सहमत हुए, जो स्टॉफेन परिवार का भी प्रतिनिधित्व करते थे। इससे वेल्फ़्स में बहुत असंतोष फैल गया, जो उस समय तक सत्ता हासिल कर रहे थे और होहेनस्टौफेन्स के साथ सत्ता के लिए लड़ रहे थे। कई भयानक वर्षों तक, जर्मनी में दो सम्राटों ने एक साथ शासन किया: वेल्फ़ परिवार से ओटो और फिलिप।

साधु ने आह भरी.

-अंत में, फिलिप अपनी ही बेटी बीट्राइस की शादी में एक हत्यारे का शिकार बन गया। पोप के पास उन्हें शाही ताज पहनाने का कभी समय नहीं था। यह अभी भी स्पष्ट नहीं है कि इस हत्या के लिए कौन जिम्मेदार है - वेल्फ़्स या कोई और।

इतने सारे नामों से एग्नेस का सिर घूम रहा था। उसके सपने में दिखने वाला युवक भी वेल्फ़ ही था, उसे पहले ही पता चल गया था। लेकिन उसे उस किले में क्या करना चाहिए जो कभी होहेनस्टौफेन्स का गढ़ था? शायद वेल्फ़्स ने बाद में ट्राइफ़ेल्स पर कब्ज़ा कर लिया?

"आप कहते हैं कि फ्रेडरिक द्वितीय, बारब्रोसा का पोता, सिंहासन लेने के लिए बहुत छोटा था," उसने जोर से सोचा। - लेकिन अपने चाचा फिलिप की मृत्यु के बाद, वह कानूनी उत्तराधिकारी बन गए, है ना?

फादर ट्रिस्टन ने सिर हिलाया:

- यह सच है। बमुश्किल सोलह साल के फ्रेडरिक द्वितीय ने गद्दी संभाली। उन्होंने वेल्वेज़ के साथ झगड़ों को ख़त्म कर दिया। बाद वाले ने उसे शाही राजचिह्न, मुकुट, तलवार और राजदंड भी दिया। 1220 में ताज पहनाया गया, उन्हें अभी भी पवित्र रोमन साम्राज्य का अब तक का सबसे महान शासक माना जाता है।

भिक्षु ने पृष्ठ पलटा और एग्नेस ने कैसर को नीले वस्त्र और सिंहासन पर देखा। भूरे धब्बों वाला एक बाज़ उसके बगल में एक स्टैंड पर बैठा था।

- मैं यह चित्र जानता हूँ! - वह ख़ुशी से बोली। – बाज़ के बारे में मेरी किताब में भी ऐसा ही है।

- प्रसिद्ध "दे आरती वेनंदी सह अविबस", - बूढ़ा भिक्षु मुस्कुराया। - "पक्षियों के साथ शिकार करने की कला।" दरअसल, ऐसा माना जाता है कि यह किताब फ्रेडरिक ने लिखी थी। लेकिन उन्होंने खुद को अन्य क्षेत्रों में भी एक सच्चा वैज्ञानिक साबित किया। वह सिसिली में पले-बढ़े, जहां अरबी और यूनानी विज्ञान को उच्च सम्मान दिया जाता था। फ्रेडरिक कई भाषाएँ धाराप्रवाह बोलता था, उसकी विविध रुचियाँ थीं और वह बिना किसी लड़ाई के यरूशलेम पर कब्ज़ा करने में कामयाब रहा। इसलिए, समकालीनों ने इसे "स्टूपर मुंडी", दुनिया का आश्चर्य कहा। सच है, पोप के लिए वह अंततः अवतारी मसीह-विरोधी बन गया।

फादर ट्रिस्टन ने आह भरी और एक बार फिर सिंहासन पर बैठे लम्बे आदमी की ओर विचारपूर्वक देखा। उसके होठों पर एक बमुश्किल ध्यान देने योग्य मुस्कान तैर गई।

उन्होंने आगे कहा, "फ्रेडरिक द्वितीय की मृत्यु 1250 में हुई।" - उनका लगभग चालीस साल का शासनकाल पवित्र रोमन साम्राज्य का सबसे अच्छा काल था। अजनबियों और हर नई चीज़ के लिए खुला - और फिर भी अपनी सीमाओं के भीतर और बाहर दोनों जगह एकजुट... लेकिन उनके चार बेटों में से कोई भी उनके नक्शेकदम पर नहीं चल सका। सबसे बड़े, हेनरी VII ने अपने पिता के खिलाफ विद्रोह किया और सिंहासन पर अपना अधिकार खो दिया। निराशा में, वह अपने घोड़े से गिर गया और उसकी कमर टूट गई। - पिता ट्रिस्टन ने उदास दृष्टि से अपनी उंगलियां मोड़ना शुरू कर दिया: - दूसरा बेटा, कॉनराड, इटली में लड़ाई के दौरान बुखार से मर गया। तीसरा, मैनफ्रेड, बेनेवेंटो की प्रसिद्ध लड़ाई में गिर गया, जब उसने फ्रांसीसी राजा के भाई अंजु के चार्ल्स से सिसिली की रक्षा करने का फैसला किया। फ्रेडरिक के प्रिय, यद्यपि नाजायज, बेटे, एंज़ो ने बोलोग्ना में एक कैदी के रूप में बीस साल से अधिक समय बिताया, जहां वह अकेले ही मर गया, उसके सभी दोस्तों ने उसे छोड़ दिया।

– और यह होहेनस्टौफेन्स का अंत था? - एग्नेस ने पूछा।

फादर ट्रिस्टन ने क्रॉनिकल का आखिरी पन्ना खोला। चित्र में, काले कपड़े पहने एक जल्लाद ने आम जनता के सामने एक गोरे बालों वाले युवक का सिर काट दिया।

पादरी ने उदास होकर कहा, "फ्रेडरिक के दूसरे बेटे, कॉनराड का कॉनराडिन नाम का एक बेटा था।" - लिटिल कॉनराड. अद्भुत लड़का. सारी दुनिया उससे प्यार करती थी; शायद वह एक समृद्ध विरासत संभाल सके। लेकिन अंजु के चार्ल्स ने कॉनराडिन को बंदी बना लिया और नेपल्स में सोलह वर्षीय युवक का सिर काट दिया गया। फ़्रांस जीत गया. - फादर ट्रिस्टन ने किताब बंद कर दी। "तभी होहेनस्टौफेन परिवार वास्तव में समाप्त हो गया।" भयानक समय तब आया जब गद्दी संभालने वाला कोई नहीं था। अब से, भय, अराजकता और अराजकता ने जर्मनी पर शासन किया। एक पूरी पीढ़ी बीत गई, जब तक कि हैब्सबर्ग के रुडोल्फ के सत्ता में आने से साम्राज्य में फिर से शांति कायम नहीं हो गई।

एग्नेस ने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं। उसके सिर में सम्राटों और राजवंशों के नाम घूम रहे थे, लंबे समय तक बेंच पर बैठे रहने के कारण उसके हाथ और पैर दर्द करने लगे। फिर भी, उसने अपना ध्यान बनाए रखने की कोशिश की।

- क्या ये वही हैब्सबर्ग हैं जिनके वंशज वर्तमान सम्राट हैं? - उसने दिलचस्पी से पूछा।

- दोनों वर्तमान, और उनके दादा कैसर मैक्सिमिलियन, और उनके पिता फ्रेडरिक III। कई वर्षों से, पवित्र रोमन साम्राज्य पर लगभग लगातार हैब्सबर्ग्स का शासन रहा है।

बूढ़ा साधु जोर से खड़ा हुआ और भारी किताब उसकी जगह रख दी।

"लेकिन लोग अभी भी स्टॉफ़ेंस में अपना विश्वास रखते हैं।" लोग उनके बारे में गीत लिखते हैं और उनकी वापसी के बारे में कहानियाँ सुनाते हैं। विशेष रूप से अब, ऐसे समय में जब आम लोग वस्तुतः गरीबी में डूबे हुए हैं, और चर्च को विभाजन का खतरा है, इस प्राचीन परिवार के बारे में अफवाह सभी को बहुत आकर्षित करती है... - वह धीरे से हँसा। - इस तथ्य के बावजूद कि यह परिवार लगभग तीन सौ साल पहले मर गया था! हालाँकि फ्रेडरिक द्वितीय जैसा सक्षम सम्राट अब बहुत काम आएगा। ये सभी अराजकताएं, जो साल-दर-साल बदतर होती जा रही हैं... मुझे यह भी नहीं पता कि ये सब कहां ले जाएगा।

एग्नेस को अचानक वे किताबें याद आ गईं जो उसने साधु के छिपने के स्थान पर देखी थीं। इनमें चर्च के विरोधी मार्टिन लूथर के कार्य भी शामिल थे। फ़ादर ट्रिस्टन ऐसी पुस्तकें अपने कब्ज़े में और गुप्त रूप से क्यों रखेंगे? शायद वह स्वयं विद्रोहियों के पक्ष में था?

"मैथिस का दावा है कि चर्च गरीब लोगों को पूरी तरह से लूटता है," वह झिझकते हुए कहने लगी। “भोग के व्यापारी शहरों में घूमते हैं और लोगों से अनन्त जीवन का वादा तभी करते हैं जब वे पोप को उसके महलों के लिए भुगतान करते हैं। स्थानीय किसानों के बीच, आप इस मार्टिन लूथर के बारे में बातचीत भी सुन सकते हैं... जब आप चर्च विभाजन और अराजकता के बारे में बात करते हैं तो क्या आपका यही मतलब है?

फादर ट्रिस्टन को उत्तर देने में काफी समय लगा।

- कैथोलिक चर्च पुराना है, बहुत पुराना है। हम मसीह के वचन को आगे बढ़ाने की कोशिश करते हैं, लेकिन कई चीजें भूल गई हैं, अन्य चीजें समय के साथ बदल दी गई हैं। कौन जानता है कि यह वास्तव में कैसा है? लेकिन मुख्य वाचा अपरिवर्तित रही: यीशु ने प्रेम दिया, घृणा नहीं। यही वह बात है जिसे हमें नहीं भूलना चाहिए.

वह खिड़की के पास गया और बाहर देखा। किसान खेतों में अथक परिश्रम करते थे, और अबाबीलें छत के नीचे अपने घोंसलों में चहचहाती थीं, जो गर्मियों का संकेत देती थीं।

“मुझे ऐसा लग रहा है जैसे तूफ़ान आ रहा है,” बूढ़े व्यक्ति ने आख़िरकार कहा। "मैं इसे हर जोड़ में महसूस करता हूं।" जो कुछ अभी भी बरकरार है, उसमें से अधिकांश को वह भूसे की तरह उड़ा ले जाएगी। भगवान हमें पर कृपा करे...

उसके होंठ अचानक मुस्कुराहट में फैल गए, जिससे उसके कुछ दाँत दिखाई देने लगे।

"मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ," उसने प्रसन्न स्वर में कहा। "इस तरह के भारी विचारों में शामिल होने के लिए मौसम बहुत अच्छा है।"

साधु डंडा लेकर दरवाजे की ओर बढ़ा।

"चलो जंगल में चलते हैं, कुछ घड़ी और एक चरवाहे का थैला ले आते हैं।" आज शाम हमें कुछ किसानों से मिलने जाना होगा। इससे होने वाले लाभ सोचने और शिकायत करने की तुलना में अतुलनीय रूप से अधिक हैं।

* * *

फिलिप वॉन एर्फेनस्टीन टॉवर की दूसरी मंजिल पर अपने कक्ष में खड़े थे और विचारों में लीन होकर पुराने कवच को देख रहे थे। वे उसके सामने लकड़ी के स्टैंड पर लटक गए और दोपहर की धूप में चमक रहे थे।

एर्फेनस्टीन ने पूरी सुबह कवच के अलग-अलग हिस्सों को चमकाने में बिताई। उन्होंने जंग और कॉपरहेड को साफ किया और तुर्की से महंगे तेल के साथ धातु को चिकना किया। और अब उसने ब्रेस्टप्लेट, लेगगार्ड वाले ब्रेसर और वाइज़र के साथ थोड़े झुर्रीदार बेसिनेट पर अपनी उंगली फिराई। इस तरह के शानदार कवच को पिछली शताब्दी के मध्य तक पहना जाता था - एक स्टील के खोल में कपड़े पहने और युद्ध के घोड़े पर सवार होकर, शूरवीर ने सचमुच दुश्मन को कुचल दिया। फिलिप को ये चीजें उसके पिता, सैक्सोनी के एक कुलीन व्यक्ति से विरासत में मिलीं। इस कवच में उसे कितना समय बिताना पड़ा! प्रत्येक डेंट लड़ाइयों, टूर्नामेंटों और लंबे समय से भूली हुई लड़ाइयों की याद दिलाता था। एर्फेनस्टीन एक मजबूत, अनुभवी शूरवीर था। सम्राट मैक्सिमिलियन ने स्वयं उन्हें अपने निजी संरक्षक में स्वीकार किया। गिंगट की उस यादगार लड़ाई से, जिसके दौरान, एक युवा पेज के रूप में, एर्फेनस्टीन ने भविष्य के कैसर की जान बचाई, वे दोस्त बन गए। उस समय, मैक्सिमिलियन अभी भी बरगंडी के आर्कड्यूक थे। बाइकों से लैस होकर, उसने और उसके पेज ने, सामान्य पैदल सेना के रैंकों में, फ्रांसीसी घुड़सवार सेना को उड़ान भरने के लिए मजबूर कर दिया। उस दिन के बाद से, एर्फेनस्टीन ने एक सुशोभित योद्धा के रूप में निशान और आँख पर पट्टी बाँधी। कुछ साल बाद, मैक्सिमिलियन सम्राट बन गया और उसने ट्राइफेल्स को जागीर के रूप में अपने पुराने दोस्त को दे दिया।

किले में पहले वर्ष उनके अंतरतम सपने के साकार होने के प्रतीक थे। वह इतिहास से भरे एक स्थान का गवर्नर बन गया, अपनी आय प्राप्त की और कैटरीना के रूप में एक बुद्धिमान और सुंदर पत्नी प्राप्त की। केवल बच्चों की कमी थी। यह जोड़ा लगातार बूढ़ा हो रहा था, और लोगों ने पहले से ही अफवाहें फैलाना शुरू कर दिया था।

लेकिन तभी उनकी पसंदीदा लड़की एग्नेस सामने आईं। ऐसा लग रहा था मानो कल ही वह उसकी गोद में बैठी हो।

पिताजी, मुझे बताओ पहले कैसा था। हमें घोड़ों और शूरवीरों, टूर्नामेंटों और गिंगटा की लड़ाई के बारे में बताएं...

उसकी प्यारी लड़की कैसे बड़ी हुई? सबसे पहले, पुरानी कहानियों के प्रति उसके बचपन के प्यार ने ही उसे मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। लेकिन समय के साथ, किताबों, पुरुषों की पतलून और बाज़ के प्रति उसके जुनून ने उसे पूरे मोहल्ले में हंसी का पात्र बना दिया। और उसके साथ, खुद! एग्नेस यह क्यों नहीं समझना चाहती थी कि वह केवल उसके लिए सर्वश्रेष्ठ चाहता था? एक धनी व्यक्ति के साथ लाभदायक विवाह के प्रति यह पूर्वाग्रह कहाँ से आया?

फिलिप वॉन एर्फेनस्टीन ने अपनी अच्छी आंख बंद की और उस क्षण को इंगित करने की कोशिश की जब उनके जीवन ने गलत दिशा ले ली। परिवर्तन धीरे-धीरे, लगभग अगोचर रूप से आए, और समय के साथ और अधिक महत्वपूर्ण हो गए। सबसे पहले, उनकी संपत्ति ड्यूक ऑफ ज़ेइब्रुकन, पैलेटिनेट और पड़ोसी काउंटियों के निर्वाचक के पक्ष में हर तरफ से कम कर दी गई - एर्फेनस्टीन को ऋण के लिए भूमि छोड़नी पड़ी। तब शापित शहरों ने अनाज की कीमत कम कर दी, और उसके दोस्त मैक्सिमिलियन को अब शूरवीरों की आवश्यकता नहीं थी - उसने महंगे, अच्छी तरह से सशस्त्र लैंडस्कैन्च को प्राथमिकता दी। और यह स्वयं शासक नहीं थे जो उनके लिए भुगतान करने के लिए मजबूर थे, बल्कि सामान्य रईस, बैरन और शूरवीर थे! छोटे-छोटे झगड़ों और सैकड़ों लोगों से जुड़ी झड़पों से पूर्ण, महँगे युद्ध बढ़े।

लगभग उसी समय, एर्फेनस्टीन ने अपनी सारी चिंताओं को शराब में डुबाना शुरू कर दिया। मैक्सिमिलियन की मृत्यु के साथ, अपने जीवन को बेहतर बनाने की उसकी उम्मीदें पूरी तरह से ध्वस्त हो गईं। और तेज़ पेय अतीत की महान लड़ाइयों के मीठे सपने लेकर आया।

एर्फेनस्टीन ने दो हाथ वाली तलवार उठाई जो कवच के पास कोने में खड़ी थी, और ब्लेड के धुंधले प्रतिबिंब में उसने अपने सूजे हुए चेहरे को एक निशान और एक आंख पर पट्टी के साथ देखा। वह क्या बन गया है? एक दरिद्र सामंती प्रभु, हर हेलर की देखभाल करने के लिए मजबूर, ताकि बाद में वह इसे वैसे भी पी सके... खैर, कम से कम उसके कवच और हथियार उसके पास रहे। एक तलवार, एक गदा, एक भाला और एक हाथ लंबा खंजर, जिसे एक बार गौरवशाली मास्टर विलेनबैक ने बनाया था। इस कठिन समय में कई शूरवीरों को अपने सभी कवच बेचने पड़े, और, अपने ही किसानों से फटे हुए कपड़ों में बमुश्किल पहचाने जाने योग्य, वे हवा से बहने वाले किलों में रहते थे। हाल ही में, उनमें से कई साम्राज्य के खिलाफ मूर्खतापूर्ण विद्रोह में नष्ट हो गए हैं या डाकू बन गए हैं।

केवल एर्फेनस्टीन ही तमाम परेशानियों के बावजूद डटे रहे...

बूढ़ा शूरवीर मुस्कुराया, और उसका प्रतिबिंब चमचमाते पोखर की तरह ब्लेड पर फैल गया। शायद चीज़ें फिर भी बेहतर हो जाएँगी। ब्लैक हंस के खिलाफ अभियान ट्राइफेल्स को बचाने का उनका आखिरी मौका था। और वह इसे मिस नहीं करेगा. शायद इस बेचैन मैथिस की बदौलत वे वर्टिंगन किले पर कब्ज़ा करने में सक्षम होंगे। ऐसे में आप कम से कम इस साल कर्ज के बारे में भूल सकते हैं। इसके अलावा, नए पड़ोसी, युवा काउंट शारफेनेक ने उदारतापूर्वक उसे अधिकांश लूट का वादा किया। इस उदारता ने शुरू में एर्फेनस्टीन को शर्मिंदा किया, और वह इसे स्वीकार करने में अनिच्छुक थे। शायद यह एक अहंकारी युवक द्वारा किया गया एक क्रूर मजाक था जो बूढ़े शूरवीर पर हंसना चाहता था... या क्या गिनती पूरी तरह से अलग लक्ष्यों का पीछा कर रही थी?

एर्फेनस्टीन ने दृढ़तापूर्वक अपनी तलवार म्यान में रख ली। उन्होंने अभी तक हार नहीं मानी है. एक और लड़ाई और वह और एग्नेस फिर से तैरेंगे।

* * *

फादर ट्रिस्टन ने वास्तव में एग्नेस को अगले दिनों में पुस्तकालय में हुई बातचीत पर विचार करने के लिए समय देने की व्यवस्था की थी। इसके अलावा, उसे फिर कभी उस रहस्यमयी छिपने की जगह को देखने का अवसर नहीं मिला। ट्राइफ़ेल्स के आसपास के गाँव और बस्तियाँ भयानक बुखार की चपेट में थीं। सबसे पहले इसका असर बुजुर्गों और बच्चों पर पड़ा। एग्नेस ने स्पीडवेल और विलो छाल के सुगंधित काढ़े को लगातार उबाला, सिरके के साथ ठंडा लोशन बनाया और उन्हें बीमारों के माथे पर लगाया। हालाँकि, न तो वह और न ही फादर ट्रिस्टन सभी की रक्षा करने में कामयाब रहे: एक सप्ताह के भीतर, बुखार से दस से अधिक लोगों की मृत्यु हो गई। इनमें अधिकतर बच्चे हैं. वे सचमुच हमारी आंखों के सामने लुप्त होते जा रहे थे।

एग्नेस एक बार फिर उस उदासीनता से चकित थी जिसके साथ माता-पिता अपनी छोटी बेटियों या बेटों की मृत्यु को स्वीकार करते थे। यहोवा ने उन्हें एक बच्चा दिया, और वह उसे ले गया। विशेषकर जीवन के प्रथम वर्षों में इतने अधिक बच्चों की मृत्यु हुई कि लोगों ने इसे ओलों या भयानक तूफ़ान की तरह सहन किया। मुख्य बात यह है कि बच्चे का बपतिस्मा हुआ और इसलिए वह स्वर्ग चला गया।

एग्नेस को अनायास ही याद आ गया कि कैसे मैथिस ने चर्च और पोप की निंदा की थी। उन्होंने जो कुछ भी कहा वह सही था, लेकिन साधारण किसान अपनी धर्मपरायणता में अटल थे। कभी-कभी वे अच्छे-खासे, मोटे पुजारियों को कोसते थे, लेकिन वे अपनी प्रार्थनाएँ दोहराते रहे और लगन से गाँव के चर्चों में जाते रहे।

इन सभी दिनों में, मैथिस ने जानबूझकर उससे परहेज किया। उन्होंने अपना अधिकांश समय यूसरटल में अपनी कार्यशाला में या जंगल में कोयले के ढेर के पास कोयला इकट्ठा करने में बिताया। कई बार एग्नेस ने उससे अपने मूर्खतापूर्ण संदेह के लिए माफ़ी माँगने की कोशिश की, लेकिन मैथिस केवल उदास नज़र से उसके चारों ओर घूमता रहा।

उनके झगड़े के पांचवें दिन की शाम को, एग्नेस ने अंततः उसे अपने माता-पिता के घर के पास एक छोटी सी कार्यशाला में अकेला पाया, जहाँ वह घोड़े की नाल बना रही थी। आगामी घेराबंदी के लिए बंदूकों पर काम करने के बाद, मैथिस ने फोर्ज में विभिन्न आदेशों पर काम करने में कई घंटे बिताए। उनके पिता कई हफ्तों से फोर्ज में काम करने में असमर्थ थे। मैथिस ने गर्म लोहे पर जोर से हथौड़ा मारा। उसने एग्नेस को सावधानी से प्रवेश करते हुए नहीं सुना।

"मैटिस, मैं... मुझे सचमुच खेद है," वह झिझकते हुए कहने लगी।

युवक ने हथौड़े से उसका हाथ रोक लिया, लेकिन पलटा नहीं।

-तुम्हें किस बात का खेद है? - उसने उदास होकर पूछा।

- ठीक है, मुझे आप पर हेडेल्सहाइम की हत्या का संदेह था। क्या आप मुझे माफ करोगे?

मैथिस ने घोड़े की नाल को फिर से पीटना शुरू कर दिया; उसकी आवाज़ लगभग शोर में विलीन हो गई।

– अगर आप ऐसी कल्पना कर सकते हैं तो आपको माफ़ी मांगने की कोई ज़रूरत नहीं है. ऐसा लगता है कि आप मुझे हत्यारा और ठग समझ रहे हैं। क्यों नहीं? मैं तो बस एक गंवार, अनपढ़ लोहार हूं...

- मैथिस! यह आपके लिए होगा!

एग्नेस ने उसका कंधा इतनी तेज़ी से खींचा कि वह लगभग उसकी पीठ पर गिर गया।

- मैं जानता हूं कि मैंने गलती की है। और उसने इसके लिए माफ़ी मांगी, बस इतना ही काफी है,” उसने गुस्से में जारी रखा। "आप भी मेरे लिए उतने अच्छे नहीं थे।"

इस दौरान पहली बार मैथिस ने पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा। उसका गुस्सा तुरंत गायब हो गया और वह मुस्कुराया।

"मुझे लगा कि तुम्हें लगा कि मुझे ईर्ष्या हो रही है," उसने आँख मारी। -तुम्हें वह पसंद आएगा, है ना?

- ओह, तुम... बदमाश!

एग्नेस ने उसे फिर से धक्का दिया, जिससे इस बार वह फर्श पर गिर गया।

- रहने भी दो! - वह फुसफुसाई। "तुम्हारी वजह से मुझे अपने पिता से जो कुछ मिला, तुम उसके लायक नहीं हो।"

मैथिस ने सांत्वना में अपने हाथ उठाए, मज़ाकिया मुस्कान उसके चेहरे से कभी नहीं छूटी।

"अगर तुम्हारे पिता हमें यहां पाते हैं, तो यह बहुत अच्छा हो सकता है।" सच है, वह तुम्हें छूने के बजाय मुझे पीट-पीट कर अधमरा कर देगा। जाहिर है, मैं आपके लिए बिल्कुल भी उपयुक्त नहीं हूं।

वह खड़ा हुआ और अपने एप्रन पर तेल और कालिख से सने हाथ पोंछे।

- अगर हम एनीबोस जाएं तो आप क्या कहेंगे? हम अक्सर वहां जाया करते थे. वहां हमें कोई परेशान नहीं करेगा, और आप शांति से मुझे डांट सकते हैं...'' उस आदमी ने डूबते सूरज की रोशनी में लाल आसमान की ओर देखा। "वैसे भी जल्द ही काम करना बहुत अंधेरा हो जाएगा।"

एग्नेस मुस्कुराई.

उसने राहत के साथ उत्तर दिया, "बहुत समय हो गया है जब से आपके मन में ऐसे अद्भुत विचार आए हैं।"

और वे पास की एक जंगली पहाड़ी पर एक साथ चले गये।

संकरे, घिसे-पिटे रास्ते पर चलते हुए, एग्नेस को याद आया कि वह कितनी बार एनीबोस में मैथिस के साथ रही थी। इतिहास के चित्रण से, वह जानती थी कि इस स्थान पर पहले एक छोटा किला था। लेकिन अब खंडहर प्राकृतिक चट्टान की तरह दिखते थे, आकार में एक विशाल निहाई के समान, जिससे उन्हें अपना नाम मिला।

जब तक वे ऊपर पहुँचे, उनकी सांसें थोड़ी उखड़ गईं, सूरज पहले ही पहाड़ियों की श्रृंखला के पीछे गायब हो चुका था, और तारों वाला आकाश उनके ऊपर फैला हुआ था। पूर्णिमा के चाँद ने साफ़-सफ़ाई को फीकी, अशुभ रोशनी से भर दिया। बीचों से घिरे एक मंच के बीच में, एक पत्थर का ढेर दस कदम की ऊंचाई तक उठा हुआ था। उसके चारों ओर और भी कई शिलाएँ पड़ी हुई थीं। कुछ स्थानों पर दीवारों के अवशेष अभी भी दिखाई दे रहे थे - जो पूर्व किले का एकमात्र सबूत थे।

चट्टान की तलहटी में बारिश और खराब मौसम के कारण धुली हुई एक गुहा थी, जिसमें वे बच्चों की तरह छिप गए थे। तो अब जोड़ा अंदर चढ़ गया और तारों से भरे आकाश की ओर, टूटते तारों को देखने लगा। एग्नेस मैथिस से चिपक गई और फोर्ज से निकलने वाले धुएं की गंध को सांस के साथ अंदर लेने लगी।

-तुम्हारे पिता कैसे हैं? - उसने पूछा।

मैथिस ने जोर से आह भरी:

"उसे बार-बार खांसी के साथ खून आ रहा है," उसने झिझकते हुए उत्तर दिया। "फादर ट्रिस्टन ने आज सुबह उन्हें फिर से सूखा लंगवॉर्ट दिया, लेकिन उन्हें संदेह है कि दवा से मदद मिलेगी।" उनका कहना है कि यह फोर्ज में लंबे समय तक काम करने का परिणाम है। माँ की आँखें फटी की फटी रह गईं।

"मैंने हाल के दिनों में कई बार आपसे बात करने की कोशिश की है," एग्नेस ने चुपचाप कहा। – मेरे पिता के बारे में भी. मुझे लग रहा है कि वह कुछ करने को तैयार है। लेकिन आप जाहिरा तौर पर बहुत व्यस्त थे...

"आप जानते हैं, मुझे बंदूक गाड़ियाँ बनाने की ज़रूरत है," मैथिस ने थोड़ा रूखेपन से उत्तर दिया। "यह मत भूलो कि अगर मैं किसी भी तरह से तुम्हारे पिता को खुश नहीं करूंगी तो वे मुझे किसी भी समय तहखाने में फेंक सकते हैं।" हाँ, और आप हमेशा फादर ट्रिस्टन के साथ जाते थे...

एग्नेस ने अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया, ठीक वैसे ही जैसे जब वह एक बच्ची थी।

"आप सही कह रहे हैं," उसने आह भरी। -यह सब बुखार है। लोगों को मदद की ज़रूरत है, और मरहम लगाने वाली रेचस्टीनर अब हवा में गायब हो गई लगती है... कोई नहीं जानता कि वह कहाँ है।

मैथिस ने भौंहें चढ़ा दीं:

– शायद यह हंस वॉन वर्टिंगेन का काम है? यह शैतान हमारे जंगलों में आगे बढ़ने लगा। अगर वह कुछ बकरियों या मुर्गियों के लिए किसी बूढ़ी औरत की हत्या कर दे तो मुझे आश्चर्य भी नहीं होगा।

- शायद। लेकिन शव कभी नहीं मिला... - एग्नेस रुकी और ठंड से कांप उठी। - यह बिल्कुल हीडल्सहाइम जैसा ही है। शायद यह एक संयोग है, लेकिन वहां कुछ अजीब चल रहा है।

कुछ देर तक वे चुपचाप तारों भरे आकाश की ओर देखते रहे। मैटिस ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया। कहीं बहुत करीब, एक उल्लू चिल्लाया।

"वैसे, मुझे वह किताब मिल गई जो फादर ट्रिस्टन ने मुझसे छिपाई थी," एग्नेस ने अप्रत्याशित रूप से कहा। “वह पुस्तकालय में, किसी प्रकार के छिपने के स्थान पर पहुँच गई।

मैथिस ने अपनी आँखें घुमाईं और अपना हाथ छोड़ दिया।

"मुझे लगा कि आप हमारे बारे में बात करना चाहते हैं, लेकिन आप इन अजीब कहानियों के साथ फिर से शुरू करते हैं... वह दिन शापित हो जब पारजीवल वह अंगूठी लेकर आया!" तुम पहले से ही इस शैतानी से ग्रस्त हो।

एग्नेस ने अंगूठी निकाली, जिसे उसने अभी भी एक चेन पर पहना हुआ था। उसे इसकी इतनी आदत हो गई थी कि कभी-कभी तो वह इसके बारे में कई दिनों तक भूल जाती थी। अब यह उसे सामान्य से अधिक भारी लग रहा था। लड़की एक छोटे से चट्टानी किनारे पर बैठ गई।

- मैथिस, तुम कैसे नहीं समझ सकते? यह अंगूठी और विशेषकर मेरे सपने मुझे परेशान करते हैं। वे बहुत...असली हैं! और अब मुझे अचानक पता चला कि मैं किसी ऐसे व्यक्ति का सपना देख रहा हूं जो वास्तव में अस्तित्व में था...

एग्नेस ने मैथिस को युवा शूरवीर जोहान वॉन ब्रंसविक के बारे में संक्षेप में बताया और ट्राइफेल्स के इतिहास से उसने और क्या सीखा।

"यह शूरवीर जोहान वेल्फ़ परिवार से था," उसने समाप्त किया। “बारब्रोसा की मृत्यु के लगभग सौ साल बाद वह किले में समा गया। सपने में वह मुझे अंगूठी के बारे में कुछ बताने की कोशिश कर रहा है। मुझे लगता है वह मुझे चेतावनी दे रहा है!

"एग्नेस," मैथिस ने उसे आश्वस्त करने की कोशिश की, "ये सिर्फ सपने हैं।" अंगूठी आपको परेशान करती है - ठीक है, यह आश्चर्य की बात नहीं है, यह देखते हुए कि आपको यह कैसे मिली। और आप इस शूरवीर जोहान को किताब से जानते हैं। आप केवल वही सपने देखते हैं जो आप दिन-ब-दिन अनुभव करते हैं। यह ठीक है।

"आप भूल गए कि मैंने जोहान को चित्र में देखने से पहले उसका सपना देखा था।" क्या आपको भी लगता है ये सामान्य है?

मैथिस ने कंधे उचकाए:

- हो सकता है कि आपने यह किताब पहले देखी हो, और फिर इसके बारे में भूल गए हों... आख़िरकार, आपने अपना आधा बचपन इसी धूल भरी लाइब्रेरी में बिताया है।

- धिक्कार है तुम पर, मैथिस!..

एग्नेस उछल पड़ी और उसका सिर लटकती हुई छत से टकरा गया। दर्द और गुस्से के कारण उसके गालों से आँसू बह निकले।

- सिर्फ इसलिए कि मुझे किताबें पसंद हैं इसका मतलब यह नहीं है कि मैं अपने दिमाग से बाहर हूं! – वह चोट वाले स्थान को रगड़ते हुए फूट-फूट कर रोने लगी। - और आप सहित पूरी दुनिया को अन्यथा कहने दें। किताब में देखने से पहले मैंने इस शूरवीर को सपने में देखा था। मैं भगवान की कसम खाता हूँ! और मैं जानता हूं कि यह अंगूठी मेरे पास संयोग से नहीं आई। कोई चाहता था कि मैं इसे ले लूं और पारजीवल के पंजे पर रख दूं!

मैथिस ने आह भरी:

"मैंने वास्तव में सोचा कि हम अपने बारे में बात करने जा रहे हैं।"

- मैं जा रहा था, लेकिन...

एग्नेस अचानक चुप हो गई, और युवक ने असमंजस में उसकी ओर देखा।

- क्या हुआ है? - उसने पूछा।

उसने दक्षिण की ओर, पहाड़ी की ओर इशारा किया:

- अपने लिए देखलो।

मैथिस खड्ड से बाहर निकले, और साथ में उन्होंने एक दर्जन रोशनी की श्रृंखला को देखा जो एनीबोस किले और शारफेनबर्ग के बीच निचले इलाके में फैली हुई थी।

"वहां मशालें हैं," मैथिस आश्चर्यचकित था। – रात में चट्टानों के बीच देखते समय लोगों को क्या चाहिए था?

एग्नेस को अचानक बारब्रोसा की कहानियाँ याद आ गईं। क्या ये बौने नहीं थे जो ट्राइफेल्स के पास प्रसिद्ध सम्राट की नींद की रखवाली कर रहे थे? रोशनी उसे लैंप की तरह लग रही थी, जो प्राचीन किंवदंतियों के अनुसार, इन छोटे लोगों द्वारा पहनी जाती थी। लेकिन एग्नेस सावधान थी कि वह अपने विचारों पर मैथिस पर भरोसा न करे। वह पहले से ही उसे एक पागल सपने देखने वाला मानता था।

"आपने कहा था कि यह युवा काउंट शारफेनेक शारफेनबर्ग जाने वाला है?" - मैथिस ने लगातार रोशनी की ओर देखते हुए पूछा। - शायद ये पहले से ही उसके लोग हैं?

- वे आधी रात में नया फर्नीचर ले जाते हैं? - एग्नेस ने सिर हिलाया। - यह बेवकूफी है.

"तो आइए देखें कि वहां कौन घूम रहा है," उस व्यक्ति ने उत्तर दिया और रोशनी की ओर बढ़ गया।

- मैथिस, रुको! - एग्नेस फुसफुसाए। - आप ऐसा नहीं कर सकते...

लेकिन वह पहले ही एक संकरे रास्ते से घाटी में उतर रहा था।

लड़की मन ही मन कोसते हुए उसके पीछे चली गई। उसके शरीर में हल्की सी कम्पन दौड़ गई। उसे वह रात याद आ गई जब उन्होंने एक साथ जंगल में पारज़िवल को पाया था, और फिर उन अजीब अजनबियों को देखा था। उनकी शक्ल अच्छी नहीं थी. तब से लगभग दो महीने बीत चुके हैं। शायद ये तब जैसे ही लोग हैं?

जल्द ही उन्होंने खुद को एक विस्तृत पर्वत श्रृंखला पर पाया, जो तीन किलों को एक प्राचीर से जोड़ता हुआ प्रतीत हो रहा था। बीच, ओक और चेस्टनट के बीच कई चट्टानी चोटियाँ उग आईं, जिन पर पहले सुरक्षा चौकियाँ स्थित थीं। रास्ता उनके बीच साँपों जैसा था, कभी-कभी यह शाखाएँ बनाता था और संकरे रास्तों पर चट्टानों पर चढ़ जाता था।

चंद्रमा की रोशनी में, एग्नेस और मैथिस सावधानी से सोनेनबर्ग रिज के बिल्कुल किनारे पर स्थित शारफेनबर्ग किले के पास पहुंचे। लेकिन एक पल के लिए रोशनी दृष्टि से ओझल हो गई, लेकिन फिर किले की तलहटी में फिर से दिखाई देने लगी। मशालें, या जो कुछ भी वहां चमक रहा था, अब लगभग एक-दूसरे के करीब थे। अचानक बत्तियाँ एक समान रेखा में पंक्तिबद्ध हो गईं और हिलने लगीं...

...और गायब हो गया.

मैथिस एक चट्टान की आड़ में घाटी में उतर रहा था और अब असमंजस में रुक गया।

- अरे, वे कहाँ गए? - वह फुसफुसाया। - शायद मशालें बुझ गईं?

- सब एक ही समय में और वह सब एक साथ पसंद? आप इसकी कल्पना कैसे करते हैं?

एग्नेस ने भौंहें चढ़ा दीं, लेकिन इससे बेहतर कुछ भी दिमाग में नहीं आया।

मैथिस ने कहा, "लेकिन वे सभी एक साथ दरार में नहीं गिर सकते थे।"

लड़की चुप रही. उसे फिर बारब्रोसा और बौनों की कहानियाँ याद आ गईं। इस छोटे से लोगों के प्रतिनिधि इस तथ्य के लिए प्रसिद्ध थे कि वे पूरी तरह से अप्रत्याशित रूप से गड्ढों में गायब हो सकते थे। तो शायद बूढ़ा कैसर सचमुच यहीं कहीं सो रहा था जब तक कि दुनिया ने उसे दोबारा नहीं बुलाया?

तो क्या हुआ अगर वह समय अब आ गया है?

उसे चक्कर आ रहा था, जैसे वह टावर के नीचे कालकोठरी में थी। उसके साथ क्या हो रहा था? क्या उसने उन परियों की कहानियों पर विश्वास करना शुरू कर दिया था जो चिमनी के पास छोटे बच्चों को सुनाई जाती थीं?

"यह जो कुछ भी था," मैथिस ने उसके विचारों को बाधित किया, "यह चला गया।" और अँधेरे में हम केवल अपनी ही हड्डियाँ तोड़ेंगे। “उसने कंधे उचकाए और घूम गया। "चलो घर चलते हैं, और कल दिन के उजाले में हम फिर यहाँ चारों ओर देखेंगे।" मैंने अपनी मां से वादा किया कि मैं ज्यादा देर तक नहीं रुकूंगा। उसे पहले से ही काफी चिंताएँ हैं।

वे चुपचाप रिज के साथ-साथ ट्राइफेल्स की ओर वापस चले गए। जब वे उस पहाड़ी से गुज़रे जिस पर एनीबोस खड़ा था, तो एग्नेस को ऐसा लगा कि चट्टान की चोटी पर फिर से एक रोशनी टिमटिमा रही है। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। और जब उसने उसे दोबारा खोला तो रोशनी गायब हो गई। एग्नेस को अपनी साँसों को शांत करना कठिन लग रहा था।

कभी-कभी उसे लगता था कि लोगों का यह सोचना सही है कि वह अजीब है।

उस रात एग्नेस काफी देर तक सो नहीं सकी. बीच-बीच में वह अपने कमरे की खिड़की के पास जाकर अंधेरे में झाँकने लगती। लेकिन रहस्यमयी रोशनी कभी दिखाई नहीं दी। किले के चारों ओर के पेड़ों में हवा की सरसराहट चल रही थी, और पत्तियाँ फुसफुसा रही थीं मानो बाहर कोई चुपचाप उसका नाम पुकार रहा हो। जंगल, और किला - चारों ओर सब कुछ फुसफुसा रहा था:

- एग्नेस, एग्नेस, एग्नेस...

आधी नींद में, लड़की फिर से अपने बचपन की कहानियों के बारे में सोचने लगी। उसने एक भूमिगत हॉल देखा, जिसके बीच में बारब्रोसा एक पत्थर की मेज पर बैठा था। उसकी दाढ़ी टेबलटॉप के माध्यम से बढ़ी हुई थी, और उसकी मृत आँखें ठंडे, नम अंधेरे में घूर रही थीं। एक अकेला बौना उसके बगल में पहरा दे रहा था, और दूर से वह पहाड़ के चारों ओर चक्कर लगा रहे कौवों की चीखें सुन सकता था। एग्नेस को एक प्राचीन भविष्यवाणी याद आ गई, जिसके अनुसार जर्मनी पर खतरा मंडराने पर बारब्रोसा वापस लौट आएगा।

नाइटगाउन के नीचे का घेरा अचानक चक्की के पाट की तरह भारी हो गया। लड़की ने उसे उतार दिया, तकिये के नीचे रख दिया और बिस्तर की छत की ओर देखने लगी। तख्तों के बीच की दरारें फुसफुसाते होंठों की तरह अलग हो गईं और बंद हो गईं।

ट्राइफेल्स का प्राचीन किला कभी जर्मनी का दिल था। रिचर्ड द लायनहार्ट को यहां बंदी बना लिया गया था। यहां, किंवदंती के अनुसार, सम्राट फ्रेडरिक बारब्रोसा एक कालकोठरी में हमेशा के लिए सोते हैं। और यहां छिपा है एक भयानक रहस्य जो पूरे यूरोप की किस्मत बदल सकता है...

ट्राइफेल्स के गवर्नर की बेटी एग्नेस वॉन एर्फेनस्टीन का जीवन एक पल में बदल गया। कल ही, एक स्वाभिमानी और स्वतंत्रता-प्रेमी लड़की आसपास के जंगलों में शिकार कर रही थी और दुःख नहीं जानती थी। और आज उसके पिता की मृत्यु हो गई है, उसने खुद एक अजनबी से शादी कर ली है जो लंबे समय से ट्राइफेल्स पर कब्ज़ा करने की कोशिश कर रहा है, और पूरे क्षेत्र में युद्ध छिड़ा हुआ है... एग्नेस का पति जर्मन कैसर की अकूत संपत्ति को खोजने के सपने से ग्रस्त है किले की तहखानों में. लेकिन वह खुद महसूस करती है कि प्राचीन दीवारों ने जो रहस्य छिपा रखा है, वह एक बिल्कुल अलग खजाने से जुड़ा है, जिसकी असली मालिक वह, एग्नेस है, और कोई नहीं...

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डाई बर्ग डेर कोनिगे

लिस्ट वेरलाग द्वारा 2013 में प्रकाशित

* * *

एक बार फिर कैथरीन, निकलास को समर्पित।

तुम मेरे गढ़ हो, तुम्हारे बिना मैं कहाँ जाऊँगा!

कैसर बारब्रोसा,
आदरणीय फ्रेडरिक,
भूमिगत दुनिया पर राज करता है,
जादू के नीचे छिपा हुआ.
वह मरा नहीं, वह गायब नहीं हुआ,
हमारे दिन में जीवित,
मैं किले के नीचे भूल गया
वह गहरी नींद में है.
साम्राज्य की महानता
मैं इसे अपने साथ ले गया...
एक दिन वह वापस आएगा
जब वह क्षण आता है.
फ्रेडरिक रुकर्ट "बारब्रोसा"

पात्र

ट्राइफेल्स किला

फिलिप द फियर्स वॉन एरफेनस्टीन - किले के शूरवीर और गवर्नर

एग्नेस वॉन एर्फेनस्टीन - उनकी बेटी

मार्टिन वॉन हेडेल्सहाइम - कोषाध्यक्ष

मार्गरेटा - नौकरानी

मैटिस - एक लोहार का बेटा

हंस विलेनबैक - महल लोहार

मार्था विलेनबैक - उनकी पत्नी

मैरी विलेनबैक - उनकी छोटी बेटी

हेडविग - रसोइया

उलरिच रीचर्ट - बंदूक बनाने वाला

गार्ड गुंथर, एबरहार्ट और सेबेस्टियन

रेडोल्फ - स्थिर लड़का

फादर ट्रिस्टन - महल के पुजारी

Anweiler

बर्नवर्ड गेस्लर - एनवीलर के गवर्नर

एल्सबेथ रेचस्टीनर - उपचारक

डायथेलम सीबैक - सराय "एट द ग्रीन ट्री" के मालिक

नेपोमुक किस्टलर - टान्नर

मार्टिन लेब्रेक्ट - रोपर

पीटर मार्क्सचाइल्ड - बुनकर

कोनराड स्परलिन - फार्मासिस्ट

जोहान्स लोएबनेर - शहर के पुजारी

शेफर्ड-योकेल - स्थानीय किसान टुकड़ी के नेता

शारफेनबर्ग कैसल

काउंट फ्रेडरिक वॉन लोवेनस्टीन-शारफेनेक - शारफेनबर्ग कैसल के मालिक

लुडविग वॉन लोवेनस्टीन-शार्फेनेक - उनके पिता

मेल्चियोर वॉन टैनिंगेन - बार्ड

अन्य

रुपरेच्ट वॉन लोइंगन - न्यूकास्टेल कैसल के डुकल स्टीवर्ड

हंस वॉन वर्टिंगेन - रामबर्ग का डाकू शूरवीर

वीगैंड हंड्ट - यूसरटल मठ के मठाधीश

बरनबास - लड़कियों का तस्कर

सैमुअल, मारेक, स्नॉट - कलाकार और ठग

माँ बारबरा - उपचारक और उपचारक

अगाथा - सराय के मालिक की बेटी और बरनबास की बंदी

कास्पर - एक अज्ञात मिशन वाला एजेंट

ऐतिहासिक आंकड़े

चार्ल्स पंचम - जर्मन राष्ट्र के पवित्र रोमन सम्राट

मर्कुरिनो आर्बोरियो डि गट्टिनारा - चार्ल्स वी के महाकुलपति

फ्रांसिस प्रथम - फ्रांस का राजा

रानी क्लाउड - फ्रांसिस प्रथम की पत्नी

ट्रुचेस जॉर्ज वॉन वाल्डबर्ग-ज़ील - स्वाबियन सेना के कमांडर-इन-चीफ

गोट्ज़ वॉन बर्लिचिंगन - डाकू शूरवीर, ओडेनवाल्ड टुकड़ी के नेता

फ्लोरियन गीयर - शूरवीर और ब्लैक स्क्वाड के नेता

प्रस्ताव

वलाडोलिड का महल,

पूरी दुनिया सम्राट के हाथों में केंद्रित थी, लेकिन इससे उसे खुशी नहीं मिली।

लेकिन अब इस साम्राज्य पर ख़तरा मंडरा रहा है.

विशेषकर उनमें से एक.

स्पैनिश अदालत में बहुत से लोगों ने दावा किया कि वह भी एक था।

तभी चांसलर ने अपनी आँखें उठाईं, भूरी और ठंडी।

चांसलर ने कंधे उचकाए.

लेकिन मुझे घने जंगलों का संकेत देने वाली घनी छाया के अलावा कुछ नहीं मिला।

मार्च से जून 1524 तक

अध्याय 1

अनवेइलर, वासगाउ के पास क्वेहैमबैक,

मैथिस ने उस उत्सुक भीड़ से थोड़ी दूरी बनाए रखी जो उस बरसाती सुबह फाँसी के लिए एकत्र हुई थी। फाँसी की पहाड़ी गाँव से एक चौथाई मील की दूरी पर स्थित थी, लेकिन यात्रियों के लिए इसे देखने के लिए अनवीलर की सड़क के काफी करीब थी। वास्तव में, मैथिस केवल क्वेहाम्बच के प्रबंधक को उसके पिता, लोहार ट्राइफेल्स द्वारा बनाई गई घोड़े की नाल देने जा रहा था। लेकिन वापसी में वह फांसी पहाड़ी की ओर मुड़ गये. मैथिस आगे बढ़ना चाहता था - आख़िरकार, उसे आज के लिए काम से मुक्त कर दिया गया था, और उसके पास अभी भी कुछ योजनाएँ थीं। हालाँकि, इतने सारे लोगों को, तनावग्रस्त, जमे हुए चेहरों के साथ, बर्फ़ीली बारिश में फाँसी की प्रतीक्षा में खड़े देखकर, जिज्ञासा प्रबल हो गई। इसीलिए वह यहां खड़ा हुआ और उस गाड़ी को देखा जिसमें निंदा करने वालों को फाँसी की जगह पर लाया गया था।

इस बीच, जल्लाद ने फाँसी के तख्ते पर सीढ़ियाँ लगा दीं और, वध के लिए बछड़ों की तरह, गरीब पापियों को बीम पर खींच लिया, और वहाँ, एक-एक करके, उसने उनकी गर्दनों में फंदा डाल दिया। जब कार्य पूरा हो गया, तो भीड़ में एक गहरी खामोशी छा गई, जो केवल लड़के की यदा-कदा सिसकियों से टूटती थी।

सत्रह साल की उम्र में, मैथिस पहले ही एक से अधिक फाँसी देख चुका था। अधिकतर वे लुटेरे या चोर थे। उन्हें पहियों पर लटकाया जाता था या फाँसी पर लटका दिया जाता था, और लोग तालियाँ बजाते थे और काँपते हुए फाँसी पर लटकाए गए लोगों पर सड़े हुए फल और सब्जियाँ फेंकते थे। लेकिन आज सब कुछ अलग था. हवा में लगभग तनावपूर्ण तनाव था।

मार्च का मध्य बीत चुका था, लेकिन कुछ स्थानों पर खेतों से बर्फ अभी तक पिघली भी नहीं थी। कांपते हुए, मैथिस ने देखा कि भीड़ अनिच्छा से अलग हो रही थी और एनवीलर के गवर्नर, बर्नवर्ड गेसलर, पहाड़ी की ओर बढ़ रहे थे। उसके बाद एक मोटा पादरी, फादर जोहान्स आया। न तो कोई और न ही कोई स्पष्ट रूप से तीन फाँसी पर लटके हुए लोगों को वसंत की बर्फीली बारिश में अपने पैर लटकाते हुए देखने के लिए उत्सुक था। मैथिस ने फैसला किया कि वे दोनों एक गर्म शराबखाने में एक या दो गिलास गर्म पैलेटिनेट वाइन के साथ बैठे थे। लेकिन, एक ड्यूकल प्रबंधक के रूप में, गवर्नर को स्थानीय न्याय का प्रशासन करने के लिए अधिकृत किया गया था। और अब उन्हें फैसला सुनाना था. हवा के झोंकों के बीच बारिश मेरे चेहरे पर आ गिरी। अपनी काली मखमली टोपी को कठिनाई से पकड़कर, गेसलर खराब मौसम में चला गया और अब खाली गाड़ी पर चढ़ गया।

- अनवीलर के निवासी! - उसने अपने आस-पास के लोगों को ऊँची, अहंकारी आवाज़ में संबोधित किया। - ये तीनों अवैध शिकार करते हुए पकड़े गए हैं! ये दयनीय आवारा और लुटेरे हैं, और वे अब जीने के अधिकार के हकदार नहीं हैं। उनकी मृत्यु हम सभी के लिए एक शिक्षा हो: प्रभु का क्रोध भयानक है, लेकिन उचित है!

मैथिस के बगल में दुबला-पतला किसान बुदबुदाया, "वह मेरे लिए भी एक डाकू है।" "मैं दाहिनी ओर वाले उस बेचारे को जानता हूँ।" यह गोसेर्सवीलर से जोसेफ सैमर हैं। वह काफी सभ्य कार्यकर्ता थे. केवल मालिक उसे और भुगतान नहीं कर सका, इसलिए वह जंगलों में चला गया... - किसान ने जमीन पर थूक दिया। - जब फसल पर लगातार दो बार ओलावृष्टि हुई हो तो हमें और क्या फावड़ा चलाना चाहिए? जंगल में एक भी अखरोट नहीं बचा था। यह खाली है, मेरी पत्नी की छाती की तरह...

“और लगान फिर से बढ़ा दिया गया,” दूसरे किसान ने उसका समर्थन किया। - और संत अपने आनंद के लिए जीते हैं। वे दशमांश इकट्ठा करना नहीं भूलते। देखो हमारा बाप कितना मोटा हो गया है!

मोटे पिता जोहान्स, अपने हाथों में एक साधारण लकड़ी का क्रॉस पकड़े हुए, फांसी के तख्ते के पास पहुंचे। प्रत्येक सीढ़ी से पहले वह रुका और ऊंची, नीरस आवाज में लैटिन में एक छोटी प्रार्थना पढ़ी। लेकिन निंदा करने वाला केवल अंतरिक्ष की ओर देखता था और ऐसा लगता था कि वह किसी दूसरी दुनिया में है। केवल लड़का अभी भी दयनीय स्थिति में सिसक रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे वह अपनी माँ को पुकार रहा हो, लेकिन भीड़ में से किसी ने उत्तर नहीं दिया।

"ड्यूक ऑफ ज़ेइब्रुकन द्वारा मुझे दिए गए अधिकार के द्वारा, मैं जल्लाद को इन अपराधियों को वह देने का आदेश देता हूं जिसके वे हकदार हैं!" - गेसलर की आवाज भीड़ में गूंज गई। – वे जीवन के अधिकार से वंचित हैं!

गवर्नर ने एक छोटी सी टहनी तोड़ दी, और जल्लाद, चौड़ी सैनिक पतलून, एक लिनेन शर्ट और एक आँख पैच में एक हट्टा-कट्टा आदमी, ने पहले निंदा करने वाले व्यक्ति के पैरों के नीचे से सीढ़ी खींची। बेचारा कई बार हिल गया, उसका शरीर एक पागल पेंडुलम की तरह इधर-उधर झूल गया, और एक गीला धब्बा उसकी पैंट में फैल गया। वह अभी भी कमजोर रूप से हिल रहा था, लेकिन जल्लाद पहले ही अगली सीढ़ी पर चढ़ चुका था। फंदे में लिपटकर दूसरे आदमी ने अपना जंगली नृत्य जारी रखा। जब लड़के की बारी आई, तो भीड़ में एक फुसफुसाहट दौड़ गई। तो मैथिस अकेला नहीं था जिसने देखा कि यह लड़का कितना छोटा था।

- बच्चा! आप एक बच्चे को फाँसी दे रहे हैं! - कोई चिल्लाया।

मैथिस ने पीछे मुड़कर देखा और एक दुःखी महिला को देखा। दो छोटी, मटमैली लड़कियाँ उसकी स्कर्ट को पकड़ रही थीं, और एक बच्चा उसकी पीठ के पीछे लिनेन के बंडल में तना हुआ था। वह शायद ही लड़के की माँ थी, लेकिन उसका चेहरा गुस्से और आक्रोश से तमतमा रहा था।

– यह प्रभु को प्रसन्न नहीं कर सकता! - महिला गुस्से में चिल्लाई। - यदि प्रभु न्यायप्रिय होते तो वह इसकी अनुमति नहीं देते!

दर्शकों की बढ़ती चिंता को देखकर जल्लाद सकपका गया। वायसराय गेसलर ने हाथ उठाकर भीड़ को संबोधित किया।

"वह अब बच्चा नहीं है," वह अधिकारपूर्ण स्वर में बड़बड़ाया। "वह जानता था कि वह क्या कर रहा है।" और अब वह उचित सज़ा भुगत रहा है। यह उचित से भी अधिक है! या कोई आपत्ति करना चाहेगा?

मैथिस समझ गए कि गवर्नर सही थे। जर्मन कानून के अनुसार, चौदह वर्ष की आयु से ही फाँसी संभव थी। यदि न्यायाधीशों को प्रतिवादी की उम्र पर संदेह हुआ, तो उन्होंने एक सरल तरकीब का सहारा लिया: लड़के या लड़की को एक सेब और एक सिक्का चुनने की पेशकश की गई। यदि विकल्प सिक्के पर पड़ता था, तो आरोपी को कानूनी रूप से सक्षम घोषित कर दिया जाता था। और उसे फाँसी दे दी गई।

गवर्नर की चेतावनी से मैथिस के आसपास के लोग बिल्कुल भी भ्रमित नहीं हुए। एक असंतुष्ट बड़बड़ाहट के साथ, उन्होंने फाँसी के तख्ते को और भी करीब से घेर लिया। दूसरा फाँसी पर लटका हुआ आदमी अभी भी कमजोर रूप से हिल रहा था, पहला पहले ही मर चुका था और हवा में लटक रहा था। गले में फंदा डाले वह लड़का काँप रहा था और सीढ़ियों से जल्लाद को घूर रहा था। और उसने, बदले में, गेसलर को घूरकर देखा। एक पल के लिए समय मानो रुक गया।

- खून चूसने वालों का नाश हो! ड्यूक और उसके वायसराय नीचे! हमें मवेशियों की तरह भूखा मारना बंद करो! -अचानक एक और चीख सुनाई दी। - शासकों को मौत!

- वह कौन था? - क्रोधित गेसलर शोर पर चिल्लाया। - प्रभु के चुने हुए ड्यूक और उसके सेवकों के खिलाफ बोलने का साहस किसमें था?

लेकिन उकसाने वाला पहले ही भीड़ में मिल चुका था. हालाँकि, मैथिस उसकी एक झलक पाने में कामयाब रहा। यह कुबड़ा शेफर्ड योकेल था। वह कई महिलाओं के पीछे झुक गया, जहां से वह देख रहा था कि क्या हो रहा है। उनकी आवाज़, हमेशा की तरह, लगातार और आश्चर्यजनक रूप से भावपूर्ण थी। मैथिस को ऐसा लगा कि चरवाहे के होठों पर बमुश्किल ध्यान देने योग्य मुस्कान फैल गई, लेकिन फिर कई डांटने वाले किसानों ने उसकी दृष्टि को अवरुद्ध कर दिया।

"हमारे पास बहुत सारा शापित दशमांश है!" - पास में एक और व्यक्ति चिल्लाया, छड़ी के साथ एक पतला बूढ़ा आदमी। "बिशप और ड्यूक मोटे हो रहे हैं, और आप उन बच्चों को यहाँ लटका देते हैं जो नहीं जानते कि क्या खाना चाहिए!" हम कितनी दूर आ गए हैं!..

- शांत हो जाओ, लोग! शांत हो जाएं! - गेसलर ने आदेश दिया और सख्ती से अपना हाथ उठाया। - जब तक कोई और फाँसी पर न चढ़ जाए। कौन नाचना चाहता है, बस कहो!.. - उसने उन गार्डों को संकेत दिया जो इस समय गाड़ी के पीछे खड़े थे, और वे खतरनाक ढंग से अपनी बाइकें फैलाकर भीड़ की ओर बढ़े। "उन लोगों को कुछ नहीं होगा जो शांति से काम पर जाते हैं।" सारी इच्छा भगवान की!

अलग-अलग तरफ से गालियाँ और तेज़ गालियाँ अभी भी सुनाई दे रही थीं, लेकिन वे धीरे-धीरे शांत हो गईं। आक्रोश का चरम बीत चुका था, भय और आदतें, जैसा कि एक से अधिक बार हुआ था, क्रोध पर हावी हो गईं। अब भीड़ मुश्किल से फुसफुसा रही थी, जैसे खेतों में हल्की हवा सरसरा रही थी। गवर्नर ने अपने कंधे सीधे किये और जल्लाद को संकेत दिया:

- ठीक है, काम पर लग जाओ। इसे ख़त्म करने का समय आ गया है.

जल्लाद ने तेज हरकत से सीढ़ी को लड़के के पैरों के नीचे से खींच लिया। उस आदमी ने पिटाई की और चिकोटी काटी; उसकी आँखें बड़े-बड़े मोतियों की तरह अपनी कोखों से बाहर निकली हुई थीं। लेकिन पीड़ा अधिक समय तक नहीं रही. एक मिनट के बाद, ऐंठन बंद हो गई और पतला शरीर शिथिल हो गया। मृत और गतिहीन, लड़का जीवन से भी छोटा और अधिक असुरक्षित लग रहा था।

फिर भी असंतुष्ट लोग तितर-बितर होने लगे। उन्होंने चोरी-छिपे बातें कीं, लेकिन फिर हर कोई अपने-अपने काम में लग गया। मैथिस भी चले गये. उसके पास बहुत कुछ था। उस आदमी ने उदास होकर खाली बैग अपने कंधे पर फेंक दिया और जंगल की ओर चल दिया।

उसने आज के लिए कुछ और ही योजना बनाई थी।

* * *

- चलो, पारज़िवल! बदमाश को पकड़ो!

एग्नेस ने देखा कि उसका बाज़, छोड़े गए तीर की तरह, कौवे की ओर बढ़ा। बूढ़ा पक्षी, जो पहले से ही मुसीबत में था, झुंड से बहुत दूर उड़ गया और बाज़ का आसान शिकार बन गया। पक्षी ने आखिरी क्षण में छोटे शिकारी को देखा और हवा में घुमाया ताकि बाज़ उड़ जाए। उसने आकाश में एक चौड़ा चाप खींचा, ऊँचाई प्राप्त की और फिर से कौवे पर गिर पड़ा। इस बार झटका ज्यादा अच्छा लगा. काले और भूरे पंखों, खून और मांस के ढेर की तरह, पक्षी जमीन पर दौड़ पड़े। उसके पंखों की आखिरी फड़फड़ाहट - और कौआ मिट्टी के बर्फीले ढेरों के बीच मृत होकर गिर पड़ा। बाज़ विजयी दृष्टि से लाश पर बैठ गया और उसे नोचने लगा।

- शाबाश, पार्ज़िवल! अपना इनाम रखो!

हाथ में चिकन ड्रमस्टिक लेकर एग्नेस बाज़ के पास पहुंची। उसने चोंच मारना जारी रखा, और छोटा दक्शुंड, जिसका उपनाम प्युक था, भौंकने लगा और पक्षियों के चारों ओर दौड़ने लगा। फाल्कन ने उस पर नज़र भी नहीं डाली। एक पल की झिझक के बाद, वह फड़फड़ाया और मोटे चमड़े के दस्ताने से सुरक्षित एग्नेस के बाएं हाथ पर बैठ गया। एक-एक करके, संतुष्ट बाज़ मुर्गे की टांग से मांस के टुकड़े निकालने लगा। लेकिन एग्नेस, उसे ज़्यादा खाना नहीं खिलाना चाहती थी, उसने जल्द ही हैम को वापस छिपा दिया। एक बार फिर उसे पारजीवल पर आश्चर्य हुआ। उसका गौरवपूर्ण रूप और आलीशान रूप उसे किसी बुद्धिमान शासक की याद दिलाता था। अब दो वर्षों से, बाज़ उसका वफादार साथी रहा है, और कभी-कभी एग्नेस ने सपना देखा कि वह वास्तव में एक जादुई राजकुमार निकला।

इस बीच, प्यूक ने कौवों के एक और झुंड को जुते हुए खेत से तितर-बितर कर दिया, और बाज़ नए शिकार की तलाश में हवा में उड़ गया। इस समय तक बारिश रुक गई थी और हवा ने बादलों को तितर-बितर कर दिया था। ताकि एग्नेस विलासी पक्षी की उड़ान देख सके।

- काम पर लग जाओ, आलसी आदमी! - वह शिकारी के पीछे चिल्लाई। - प्रत्येक कौवे के लिए आपको रसदार मांस का एक टुकड़ा मिलेगा, मैं वादा करता हूँ!

बाज़ को आकाश में ऊंची उड़ान भरते देख एग्नेस को आश्चर्य हुआ कि इतनी ऊंचाई से पृथ्वी कैसी दिखती है। माउंट सोनेनबर्ग - और उस पर मेरे पिता का किला, जो चेस्टनट, बीचेस और ओक से ऊपर उठा हुआ था। वासगाउ, पैलेटिनेट का हिस्सा, व्यापक जंगलों और अनगिनत पहाड़ियों से ढका हुआ है। प्रसिद्ध स्पीयर कैथेड्रल कई मील दूर है, एक ऐसी दुनिया का केंद्र जो अभी भी परिचित है। एक बार, बचपन में, एग्नेस और उसके पिता को एक दूर के शहर का दौरा करने का अवसर मिला, लेकिन उस यात्रा की यादें लंबे समय तक धुंधली हो गईं। जब तक वह याद कर सकती थी, उसके खेल के मैदान ट्राइफेल्स के पूर्व शाही किले थे, जो अन्वेइलर शहर के तल पर स्थित थे, क्वेहाम्बच और अल्बर्सवेइलर के गाँव और जंगल के चारों ओर फैले हुए थे। ट्राइफेल्स के गवर्नर, फिलिप वॉन एर्फेनस्टीन को अपनी सोलह वर्षीय बेटी का जंगलों, घास के मैदानों और दलदलों में भटकना मंजूर नहीं था। लेकिन एग्नेस को किला अक्सर बहुत गीला और उदास लगता था। इसलिए, लड़की ने बाज़ और कुत्ते के साथ अपना सारा खाली समय उससे दूर बिताने की कोशिश की। और अब, सर्दियों के अंत में, घाटियों में पहली शूटिंग पहले ही दिखाई दे चुकी थी, और किले में असहनीय ठंड थी।

इस बीच, बाज़ ने आवश्यक ऊंचाई हासिल कर ली और बिजली की तरह कौवों के झुंड पर गिर पड़ा। पक्षी चिल्लाने लगे और अलग-अलग दिशाओं में भागने लगे। इस बार पारजीवल ने किसी को नहीं पकड़ा. लगभग ज़मीन पर ही, छोटा शिकारी घूम गया और एक नए हमले के लिए फिर से आकाश में उड़ गया। झुण्ड काले बादल की भाँति खेतों पर मँडरा रहा था।

एग्नेस को बचपन में अपने पिता से सफेद धब्बों वाला भूरा बाज़ मिला था। कई महीनों तक, उसने बिना किसी बाहरी मदद के उसे प्रशिक्षित किया। पारज़िवल उसका गौरव था, और यहां तक कि उसके हमेशा असंतुष्ट रहने वाले पिता को भी यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि उसकी बेटी ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। पिछले हफ़्ते अन्वेइलर के किसानों ने फिलिप वॉन एर्फ़ेंस्टीन से अपनी बेटी को बाज़ के साथ कौवे का शिकार करने के लिए शहर के खेतों में भेजने के लिए कहा। इन काले पक्षियों की कपटपूर्ण निगाहों ने एग्नेस को मंत्रमुग्ध खलनायकों की याद दिला दी। इस वर्ष वे एक वास्तविक आपदा बन गए - उन्होंने पहले से ही कम फसलों को खा लिया और लार्क, फ़िंच और थ्रश को भगा दिया, जो अक्सर गरीबों के लिए मांस का एकमात्र स्रोत थे।

परजीवल अभी-अभी एक अन्य कौवे से टकराया था। एक गेंद की तरह मुड़कर, वे जुती हुई ज़मीन की ओर दौड़ पड़े। एग्नेस अपने प्रिय बाज़ को संभावित हमलों से बचाने के लिए उनकी ओर दौड़ी। कौवे चालाक प्राणी हैं; वे अक्सर शिकारी पक्षियों से निपटने के लिए सामूहिक रूप से उन पर हमला करते हैं। और अब एक काला झुंड ख़तरनाक ढंग से पारज़िवल की ओर आ रहा था। एग्नेस को अपने अंदर बहुत गुस्सा महसूस हुआ, जैसे उसका अपना बच्चा खतरे में हो। उसने कुछ पत्थर फेंके और पक्षी चिल्लाते हुए पीछे हट गए।

एग्नेस ने राहत की सांस ली और बाज़ को फिर से चोंच वाली चिकन ड्रमस्टिक का लालच दिया। उसने दूसरों के लिए चेतावनी के तौर पर मरे हुए कौवे को खेत में छोड़ने का फैसला किया। आज वह पार्ज़िवल द्वारा मारी गई सातवीं महिला थी।

-चलो यहाँ चलें, बेबी। मेरे पास यहाँ कुछ अधिक स्वादिष्ट है, मेरा विश्वास करो।

बाज़ अपने शिकार से दूर हो गया और तेजी से अपने पंख फड़फड़ाने लगा। लेकिन इससे पहले कि वह अपने दस्ताने वाले हाथ पर बैठ पाता, एक गगनभेदी गड़गड़ाहट ने घाटी को हिला दिया। पारजीवल घूमा और पास के जंगल की ओर उड़ गया।

- पार्ज़िवल, लानत है, वापस आओ! आपको क्या हुआ?

एग्नेस ने हैरानी से अपना सिर उठाया जैसे कोई तूफ़ान आ रहा हो। लेकिन आसमान में, जो केवल भूरे बादलों से ढका हुआ था, एक भी बादल नहीं था। और अभी गर्मियों में तूफान आने का समय नहीं है, यह बहुत जल्दी है। तो यह शोर क्या है? चाहे कुछ भी हो, उसने उसके बाज़ को डरा दिया। इतना कि उसे फिर कभी न देख पाने का बड़ा ख़तरा था।

भौंकते दक्शुंड के साथ, एग्नेस सौ कदम दूर जंगल की ओर भागी, जिसमें पारज़िवल गायब हो गया था। उसी समय, उसने शोर के स्रोत को खोजने की कोशिश करते हुए चारों ओर देखा। वे अन्वेइलर शहर से आधे मील के खेतों और सब्जियों के बगीचों से अलग हो गए थे, जिन पर अनगिनत स्थानों पर अभी भी बर्फ सफेद थी। और उनके पीछे उगते सूरज की रोशनी में पहाड़ की चोटी पर एक किला उग आया, जो अंगूर के बागों और जुते हुए खेतों से घिरा हुआ था, एक मुकुट की तरह।

एग्नेस ने इसके बारे में सोचा। शायद नशे में धुत गनर उलरिच रीचर्ट ने तीन जीवित तोपों में से एक को लोड किया था? लेकिन बारूद का मूल्य बहुत अधिक था। इसके अलावा, दहाड़ विपरीत दिशा से आई।

उसी जगह से जहां उसका बाज़ उड़ गया था.

- पार्ज़िवल! परजीवल!

एग्नेस नागफनी की झाड़ियों से घिरे अंधेरे किनारे की ओर भागी। मेरा दिल मेरे सीने से बाहर निकल रहा था। केवल अब उसे कुछ और याद आया जो दहाड़ का कारण बन सकता था। हाल ही में, लुटेरों के बारे में अफवाहें तेजी से फैल रही हैं। रामबर्ग का किला, वासगाउ के कई लुटेरों के ठिकानों में से एक, केवल कुछ मील की दूरी पर था। क्या उसके गवर्नर, हंस वॉन वर्टिंगन ने अपने पिता की संपत्ति के इतने करीब डकैती करने की हिम्मत की? अब तक, गरीब रईस ने केवल बड़ी, अच्छी तरह से यात्रा वाली सड़कों पर काम किया था, और तब भी अंधेरे की आड़ में। लेकिन क्या होगा अगर भूख और उसके साथ हत्या और लाभ की प्यास इतनी प्रबल हो जाए?

जंगल के किनारे के पास, एग्नेस रुकी और उसने शहर की ओर देखा, जिसके पीछे किला खड़ा था। निःसंदेह, अब करने वाली स्मार्ट बात यह होगी कि ट्राइफेल्स पर लौटें और अपने पिता को संभावित हमले के बारे में सूचित करें। लेकिन इस मामले में, उसके पारज़िवल को ढूंढने में सक्षम होने की संभावना नहीं है। बाज़, यहाँ तक कि प्रशिक्षित बाज़ भी, शर्मीले प्राणी हैं। एक बड़ा ख़तरा था कि पक्षी हमेशा के लिए झाड़ियों में खो जाएगा।

अंत में, एग्नेस ने साहस जुटाया और ओक के जंगल के मुड़े हुए तनों के बीच अपनी यात्रा जारी रखी। वह तुरंत गोधूलि से घिरी हुई थी: मोटी शाखाएँ, जिन पर पहली कलियाँ पहले ही दिखाई दे चुकी थीं, मुश्किल से सूरज की रोशनी में आ सकीं। पतझड़ में, एनवीलर के चर्मकारों ने टैनिंग के लिए जंगल के इस क्षेत्र से छाल एकत्र की। लेकिन इस समय जंगल ख़त्म होता दिख रहा था। कुछ हफ़्ते पहले, लकड़हारे ने बलूत के फल और झाड़ियाँ की तलाश में बर्फीली ज़मीन खोदी, और जंगल पूरी तरह से बह गया था। एग्नेस खुश थी कि कम से कम प्यूक उसके साथ रहा। हालाँकि किसी हमले की स्थिति में एक छोटे दक्शुंड से बहुत अधिक मदद की उम्मीद नहीं की जा सकती। पैरों के नीचे कुछ शाखाओं और टहनियों की चटकने की आवाज़ सड़ी हुई हड्डियों की चरमराहट जैसी लगती थी।

एग्नेस जंगल में और भी गहराई में चली गई। अब बचना असंभव था: उसका रास्ता लगातार दलदली पहाड़ियों और कंटीली नागफनी की झाड़ियों से अवरुद्ध था। एग्नेस भाग्यशाली थी कि शिकार के लिए उसने अपने पिता की प्रिय लंबी मखमली पोशाक के बजाय एक साधारण चमड़े की जैकेट पहनी थी। कांटों ने महंगी सामग्री को बहुत पहले ही फाड़ दिया होगा। उसके गोरे, हमेशा थोड़े बिखरे हुए बालों में गड़गड़ाहट और छोटी टहनियाँ फंस गईं, और कांटों ने उसके झुर्रियों वाले चेहरे को खरोंच दिया।

- पार्ज़िवल? - एग्नेस ने फिर फोन किया।

लेकिन केवल कुछ ब्लैकबर्ड्स ने क्रोधित चहचहाहट के साथ उसका उत्तर दिया। जंगल का सन्नाटा, जो एग्नेस को पहले बहुत पसंद था, अचानक दमनकारी लगने लगा। ऐसा लग रहा था मानो खामोशी ने उसे एक मोटे, दमघोंटू कम्बल से ढक दिया हो।

अचानक दाहिनी ओर से एक परिचित कर्कश चीख सुनाई दी। एग्नेस ने राहत की सांस ली। निश्चित रूप से यह पारजीवल ही था जो चिल्ला रहा था! शिकार के युवा पक्षी अक्सर भोजन मांगते समय ऐसा करते थे। कभी-कभी यह चीख़ काफी कष्टप्रद हो सकती है, लेकिन आज एग्नेस इसे वीणा की आवाज़ से भी अधिक पसंद करेगी। अब वह घंटी की आवाज़ को भी पहचान सकती थी, वही घंटी जो बाज़ के पैर से बंधी थी ताकि उसका मालिक उसे ढूंढ सके।

एग्नेस उस दिशा की ओर बढ़ी जहाँ से चीखने-चिल्लाने की आवाज़ें आ रही थीं। उसके सामने एक साफ़ जगह फैली हुई थी, और सूरज की तिरछी किरणों में उसने आइवी से ढके बलुआ पत्थर के खंडहर देखे - शायद एक प्रहरीदुर्ग के अवशेष। केवल अब वह स्थान एग्नेस को परिचित लग रहा था। ट्राइफेल्स के आसपास ऐसे कई टावर थे। यह क्षेत्र कभी जर्मन साम्राज्य का हृदय था; सम्राटों और राजाओं ने यहाँ अपने किले बनवाये। अब केवल कुछ गाने और काई से ढके खंडहर ही हमें इन स्थानों के पूर्व वैभव की याद दिलाते हैं। एग्नेस सोच-समझकर रुकी और उसके शरीर में हल्की सी कंपकंपी दौड़ गई। खंडहरों पर कोहरा छाया हुआ था और हवा में सड़ी हुई गंध थी। ऐसा लग रहा था जैसे लड़की बहुत पुराने समय में देख रही हो। वह समय जो उसे वर्तमान की तुलना में अधिक निकट लगता था। और फिर भी वे अपने चारों ओर के पत्थरों के समान मृत थे।

कुछ ही दूर पर बाज़ की चीख़ फिर सुनाई दी। एक घने ओक के पेड़ के पीछे छिपते हुए, एग्नेस ने साफ़ स्थान को स्कैन किया और अंततः खंडहर की दरारों में जड़ें जमाए हुए एक मुड़े हुए विलो की शाखा पर पक्षी को पाया। एग्नेस राहत के साथ हँसी, और जादू का क्षण बीत गया।

- तो यहाँ तुम हो, मेरे...

एक आदमी अचानक समाशोधन में प्रकट हुआ, और एग्नेस अचानक चुप हो गई। जाहिरा तौर पर, वह बड़े पत्थरों के पीछे छिपा हुआ था, और अब, झुकते हुए, वह उनके पीछे से बाहर निकल गया। उसके हाथ में किसी प्रकार का भारी पाइप था। अजनबी ने तनावपूर्ण आह के साथ उसे पत्थर पर लिटा दिया।

एग्नेस ने चीखने से बचने के लिए अपना हाथ अपने मुँह पर दबा लिया। क्या यह उन लुटेरों या लुटेरे शूरवीरों में से एक हो सकता है जिनके बारे में उसने इतना सुना था? लेकिन तब अजनबी की हरकतें उसे अजीब तरह से परिचित लगीं। एग्नेस ने अधिक बारीकी से देखा और घिसे हुए चमड़े के बनियान, सुनहरे बाल और बारीक आकृति वाले चेहरे को पहचान लिया।

वह इस चेहरे को हजारों लोगों में से पहचान लेगी।

- भगवान, मैथिस! तुम इतने डरावने कैसे हो सकते हो?

एग्नेस गुस्से से काँपते हुए समाशोधन में चली गई। इस बीच, प्यूक ख़ुशी से चिल्लाया, युवक के चारों ओर दौड़ा और उसके हाथों को चाटा।

मैथिस एग्नेस से केवल एक वर्ष बड़ा था। लंबा और हृष्ट-पुष्ट, उसके पास एक शक्तिशाली धड़ और मजबूत कंधे थे, जिसे कड़ी मेहनत से प्रशिक्षित किया गया था।

"मैंने यह कैसे नहीं सोचा कि यह आप ही थे जिसने वह भयानक शोर मचाया था!"

एग्नेस ने सिर हिलाया। धीरे-धीरे गुस्सा शांत होने लगा क्योंकि वह कोई डाकू नहीं था। अंत में, वह खुद को रोक नहीं सकी और मुस्कुरा दी:

"अगर उस जगह से टार और गंधक की बदबू आ रही है, तो हमारे लोहार का बेटा पास में है, क्या मैं सही हूँ?" “एग्नेस ने मैथिस के पास चट्टानों पर पड़े लगभग मानव आकार के पाइप की ओर सिर हिलाया। "जाहिरा तौर पर, यह आपके लिए पर्याप्त नहीं है कि आप मेरे और अपने पिता दोनों की चिंता में पड़ रहे हैं।" अब आपने मेरे बाज़ और उसके साथ जंगल के सभी जानवरों को डराकर मारने का भी फैसला किया है... आपको शर्म आनी चाहिए!

मैथिस मुस्कुराया और विनम्रतापूर्वक अपने हाथ उठाए।

"शायद मुझे किले में बारूद जलाना चाहिए था?" बेशक, ट्राइफ़ेल्स अभी भी एक खंडहर है, लेकिन आप इसे इसके लिए मलबे में नहीं तोड़ सकते।

"यह मेरे पिता का किला है, खंडहर नहीं!" अपने शब्दों पर ध्यान दें, मैथिस विलेनबैक।

- ओह, क्षमा करें, महामहिम! - मैथिस नीचे झुके। "मैं भूल गया कि मैं आदरणीय राज्यपाल की बेटी से बात कर रहा हूँ... क्या मैं आपके बगल में रहने के लायक भी हूँ, महोदया?" या क्या आपको एक साधारण जड़हीन जागीरदार से बात करने से नफरत है?

मैथिस ने मूर्खतापूर्ण नज़र डाली, जैसे कि एग्नेस के सामने खड़ा उन कुछ किसानों में से एक था जो अभी भी एर्फेनस्टीन डोमेन में बने हुए थे। लेकिन तभी उसके चेहरे पर एक छाया गुज़री।

- क्या हुआ है? - एग्नेस ने पूछा।

मैथिस ने अपने सीने में एक गहरी साँस ली और शांत स्वर में उत्तर दिया:

- मैं आज क्वाइहाम्बच में था। वहां तीन शिकारियों को फाँसी दी गई। उनमें से कोई मुझसे बड़ा नहीं था...'' उसने गुस्से से अपना सिर हिलाया। "यह बदतर होता जा रहा है, एग्नेस!" लोग भूसे के लिए सर्दियों की फसलों से अपना गुजारा करते हैं, और जब जरूरत होती है तो उन्हें शिकार करने के लिए जंगल में ले जाना पड़ता है, एक फंदा उनका इंतजार कर रहा होता है... वैसे, आपके पिता इन सबके बारे में क्या कहते हैं?

"यह मेरे पिता नहीं थे जिन्होंने कानून लिखे थे, मैथिस।"

- हां, वह केवल जी भर कर शिकार करता है, जबकि दूसरों को इसके लिए फांसी पर चढ़ा दिया जाता है।

- हे भगवान, मैथिस! - एग्नेस ने गुस्से से आँखें मूँद लीं। “तुम स्वयं भलीभांति जानते हो कि तुम्हारे पिता जब जंगल में जाते हैं तो इन सब बातों से आंखें मूंद लेते हैं।” और अन्वेइलर के जंगलों में क्या होता है उस पर उसका कोई नियंत्रण नहीं है! तो, कृपया, मेरे पिता को इसमें न लाएँ और उन पर अंतहीन आरोप लगाना बंद करें।

- ठीक है ठीक है! - मैथिस ने कंधे उचकाए: - मुझे शायद गवर्नर की बेटी के साथ ऐसी बातचीत नहीं करनी चाहिए थी...

"आपको इस तरह की बात बिल्कुल नहीं करनी चाहिए!"

कुछ देर तक सन्नाटा रहा. एग्नेस ने अपनी बाहों को अपनी छाती पर पार करते हुए हठपूर्वक आगे की ओर देखा। लेकिन उनका गुस्सा धीरे-धीरे कम हो गया. लड़की लंबे समय से जानती थी कि मैथिस इस तरह के बयानों के लिए लंबे समय से उससे नाराज है, लेकिन वह उसे अपने पिता की निंदा करने की इजाजत भी नहीं दे सकती थी। अभी हाल ही में वे किले के तहखानों में लुका-छिपी खेल रहे थे या पकड़-पकड़ कर रहे थे, और केवल पिछली शरद ऋतु से वे एक-दूसरे को कम ही देखने लगे थे। एग्नेस बाज़ के साथ छेड़छाड़ करती थी और सर्दियों की लंबी शाम ट्राइफेल्स लाइब्रेरी में बैठकर बिताती थी। और मैथिस ने अधिक से अधिक समय उन लोगों के साथ बिताया जो स्वतंत्रता और समानता का प्रचार करते थे। उसी समय, जैसा कि एग्नेस का मानना था, वह बहुत दूर चला गया, हालाँकि किसानों की कुछ माँगें उसे काफी समझ में आईं। लेकिन न तो वह और न ही उसके पिता मौजूदा आदेश को बदलने में सक्षम थे। केवल सर्वोच्च कुलीन लोग ही इसके लिए सक्षम थे: निर्वाचक, बिशप और निश्चित रूप से, सम्राट।

- क्या... वैसे भी तुम यहाँ क्या कर रहे हो? - एग्नेस ने अधिक शांति से पूछा।

"मैं बस एक नए प्रकार के बारूद का परीक्षण कर रहा था," मैथिस ने गंभीरता से शुरू किया, जैसे कि उनके बीच कोई कलह नहीं हुई थी। - छह के बजाय साल्टपीटर के सात भाग, सल्फर के पांच भागों के साथ, और युवा हेज़ेल से कोयला भी। “उसने अपना हाथ अपने पैरों के नीचे पड़े थैले में डाला और काले-भूरे द्रव्यमान को अपनी उंगलियों के बीच डालना शुरू कर दिया। "इसके अलावा, इस बार मैंने बारूद को विशेष रूप से दानेदार बनाया - इसलिए यह बेहतर ढंग से प्रज्वलित होता है और कम गांठें बनाता है।"

1 फुगर्स सबसे बड़ा जर्मन व्यापारिक और साहूकार घराना है। उन्होंने 15वीं-17वीं शताब्दी में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। पश्चिमी और मध्य यूरोप में, उन्होंने सक्रिय रूप से हैब्सबर्ग्स से धन उधार लिया, जिनके राजवंश चार्ल्स वी थे।

ओलिवर पोएत्श

राजाओं का किला. एक अभिशाप

एक बार फिर कैथरीन, निकलास को समर्पित।

तुम मेरे गढ़ हो, तुम्हारे बिना मैं कहाँ जाऊँगा!

कैसर बारब्रोसा,
आदरणीय फ्रेडरिक,
भूमिगत दुनिया पर राज करता है,
जादू के नीचे छिपा हुआ.
वह मरा नहीं, वह गायब नहीं हुआ,
हमारे दिन में जीवित,
मैं किले के नीचे भूल गया
वह गहरी नींद में है.
साम्राज्य की महानता
मैं इसे अपने साथ ले गया...
एक दिन वह वापस आएगा
जब वह क्षण आता है.

फ्रेडरिक रुकर्ट "बारब्रोसा"

पात्र

ट्राइफेल्स किला

फिलिप द फियर्स वॉन एरफेनस्टीन - किले के शूरवीर और गवर्नर

एग्नेस वॉन एर्फेनस्टीन - उनकी बेटी

मार्टिन वॉन हेडेल्सहाइम - कोषाध्यक्ष

मार्गरेटा - नौकरानी

मैटिस - एक लोहार का बेटा

हंस विलेनबैक - महल लोहार

मार्था विलेनबैक - उनकी पत्नी

मैरी विलेनबैक - उनकी छोटी बेटी

हेडविग - रसोइया

उलरिच रीचर्ट - बंदूकधारी

गार्ड गुंथर, एबरहार्ट और सेबेस्टियन

रेडोल्फ - स्थिर लड़का

फादर ट्रिस्टन - महल के पुजारी

Anweiler

बर्नवर्ड गेस्लर - एनवीलर का वायसराय

एल्स्बेथ रेचस्टीनर - उपचारक

डायथेलम सीबैक - सराय "एट द ग्रीन ट्री" के मालिक

नेपोमुक किस्टलर - टान्नर

मार्टिन लेब्रेक्ट - रोपर

पीटर मार्क्सचाइल्ड - बुनकर

कोनराड स्परलिन - फार्मासिस्ट

जोहान्स लोएबनेर - नगर पुजारी

शेफर्ड-योकेल - स्थानीय किसान टुकड़ी के नेता

शारफेनबर्ग कैसल

काउंट फ्रेडरिक वॉन लोवेनस्टीन-शारफेनेक - शारफेनबर्ग कैसल के मालिक

लुडविग वॉन लोवेनस्टीन-शार्फेनेक - उनके पिता

मेल्चियोर वॉन टैनिंगेन - बार्ड

अन्य

रुपरेच्ट वॉन लोइंगेन - न्यूकास्टेल कैसल के डुकल स्टीवर्ड

हंस वॉन वर्टिंगेन - रामबर्ग का डाकू शूरवीर

वीगैंड हंड्ट - यूसरटल मठ के मठाधीश

बरनबास - लड़कियों का तस्कर

सैमुअल, मारेक, स्नॉट - कलाकार और ठग

माँ बारबरा - उपचारक और उपचारक

अगाथा - सराय के मालिक की बेटी और बरनबास की बंदी

कास्पर - एक अज्ञात मिशन वाला एजेंट

ऐतिहासिक आंकड़े

चार्ल्स पंचम - जर्मन राष्ट्र के पवित्र रोमन सम्राट

मर्क्यूरिनो आर्बोरियो डि गट्टिनारा - चार्ल्स वी के महाकुलपति

फ्रांसिस प्रथम - फ्रांस का राजा

रानी क्लाउड - फ्रांसिस प्रथम की पत्नी

ट्रुचेस जॉर्ज वॉन वाल्डबर्ग-ज़ील - स्वाबियन सेना के कमांडर-इन-चीफ

गोट्ज़ वॉन बर्लिचिंगन - डाकू शूरवीर, ओडेनवाल्ड टुकड़ी के नेता

फ्लोरियन गीयर - "ब्लैक कंपनी" के शूरवीर और नेता

वलाडोलिड का महल,

पूरी दुनिया सम्राट के हाथों में केंद्रित थी, लेकिन इससे उसे खुशी नहीं मिली।

लेकिन अब इस साम्राज्य पर ख़तरा मंडरा रहा है.

विशेषकर उनमें से एक.

स्पैनिश अदालत में बहुत से लोगों ने दावा किया कि वह भी एक था।

"आपका शाही महामहिम," गैटिनारा ने बिना सिर उठाए कहा। - क्या तुम मुझसे मिलना चाहते थे?

"आप स्वयं जानते हैं कि मैंने आपको इतनी देर से क्यों बुलाया," युवा सम्राट ने उत्तर दिया और खून से बिखरा हुआ पत्र उठाया: "यह कैसे हो सकता है?"

तभी चांसलर ने अपनी आँखें उठाईं, भूरी और ठंडी।

हमने उसे फ़्रांस की सीमा के पास पकड़ लिया. दुर्भाग्य से, वह अब किरायेदार नहीं था, और हम उससे अधिक विस्तार से पूछताछ करने में असमर्थ थे।

मैं उस बारे में बात नहीं कर रहा हूं. मैं जानना चाहता हूं कि उन्हें यह जानकारी कैसे मिली.

चांसलर ने कंधे उचकाए.

फ्रांसीसी एजेंट, वे चूहों की तरह हैं। वे किसी छेद में छिप जायेंगे और फिर से एक अलग जगह पर प्रकट होंगे। संभवतः अभिलेखों से कोई लीक हुआ था. - गट्टिनारा मुस्कुराया। "लेकिन मैं महामहिम को आश्वस्त करने में जल्दबाजी करता हूं, हमने पहले ही संभावित संदिग्धों से पूछताछ शुरू कर दी है।" अधिकतम लाभ प्राप्त करने के लिए मैं व्यक्तिगत रूप से उनकी निगरानी करता हूं।

क्या होगा यदि यह व्यक्ति अकेला नहीं है? - युवा सम्राट ने हार नहीं मानी। - पत्र दोबारा लिखा जा सकता था. और एक साथ कई संदेशवाहक भेजें.

इस संभावना से इंकार नहीं किया जा सकता. इसलिए, जो आपके दादाजी ने पहले ही शुरू कर दिया था, उसे पूरा करना मैं जरूरी समझूंगा। साम्राज्य की भलाई के लिए, गट्टिनारा ने जोड़ा और फिर से झुक गया।

साम्राज्य की भलाई के लिए,'' कार्ल ने बुदबुदाया और फिर अंत में सिर हिलाया। - तुम्हें जो करना है करो, गत्तीनारा। मैं पूरी तरह आप पर भरोसा करता हूं.

लेकिन मुझे घने जंगलों का संकेत देने वाली घनी छाया के अलावा कुछ नहीं मिला।

मार्च से जून 1524 तक

अनवेइलर, वासगाउ के पास क्वेहैमबैक,

एन्वेइलर के निवासी! - उसने अपने आस-पास के लोगों को ऊँची, अहंकारी आवाज़ में संबोधित किया। - ये तीनों अवैध शिकार करते हुए पकड़े गए हैं! ये दयनीय आवारा और लुटेरे हैं, और वे अब जीने के अधिकार के हकदार नहीं हैं। उनकी मृत्यु हम सभी के लिए एक शिक्षा हो: प्रभु का क्रोध भयानक है, लेकिन उचित है!

मैथिस के बगल में दुबले-पतले किसान ने बड़बड़ाते हुए कहा, "वह मेरे लिए भी एक डाकू है।" - मैं उस बेचारे को जानता हूं, दाहिनी ओर वाले को। यह गोसेर्सवीलर से जोसेफ सैमर हैं। वह काफी सभ्य कार्यकर्ता थे. केवल मालिक उसे और भुगतान नहीं कर सका, इसलिए वह जंगलों में चला गया... - किसान ने जमीन पर थूक दिया। - जब फसल पर लगातार दो बार ओलावृष्टि हुई हो तो हमें और क्या फावड़ा चलाना चाहिए? जंगल में एक भी अखरोट नहीं बचा था। यह खाली है, मेरी पत्नी की छाती की तरह...

और लगान फिर से बढ़ा दिया गया,'' दूसरे किसान ने उसका समर्थन किया। - और संत अपने आनंद के लिए जीते हैं। वे दशमांश इकट्ठा करना नहीं भूलते। देखो हमारा बाप कितना मोटा हो गया है!

ड्यूक ऑफ ज़ेइब्रुकन द्वारा मुझे दिए गए अधिकार के अनुसार, मैं जल्लाद को इन अपराधियों को वह देने का आदेश देता हूं जिसके वे हकदार हैं! - गेसलर की आवाज भीड़ में गूंज उठी। - वे जीवन के अधिकार से वंचित हैं!

बच्चा! आप एक बच्चे को फाँसी दे रहे हैं! - कोई चिल्लाया।

यह प्रभु को प्रसन्न नहीं कर सकता! - महिला गुस्से से चिल्लाई। - यदि प्रभु न्यायप्रिय होते तो वह इसकी अनुमति नहीं देते!

"वह अब बच्चा नहीं है," वह अधिकारपूर्ण स्वर में बड़बड़ाया। - वह जानता था कि वह क्या कर रहा है। और अब वह उचित सज़ा भुगत रहा है। यह उचित से भी अधिक है! या कोई आपत्ति करना चाहेगा?

खून चूसने वालों का नाश हो! ड्यूक और उसके वायसराय नीचे! हमें मवेशियों की तरह भूखा मारना बंद करो! - अचानक एक और चीख सुनाई दी। - शासकों को मौत!

वह कौन था? - क्रोधित गेसलर शोर पर चिल्लाया। - प्रभु के चुने हुए ड्यूक और उसके सेवकों के खिलाफ बोलने का साहस किसमें था?

हमने बहुत सारा शापित दशमांश खा लिया है! - पास में एक और व्यक्ति चिल्लाया, छड़ी के साथ एक पतला बूढ़ा आदमी। "बिशप और ड्यूक मोटे हो रहे हैं, और आप उन बच्चों को यहाँ लटका देते हैं जो नहीं जानते कि क्या खाना चाहिए!" हम कितनी दूर आ गए हैं!..

शांत हो जाओ, लोग! शांत हो जाएं! - गेसलर ने आदेश दिया और सख्ती से अपना हाथ उठाया। - जब तक कोई और फाँसी पर न चढ़ जाए। कौन नाचना चाहता है, बस कहो!.. - उसने उन गार्डों को संकेत दिया जो इस समय गाड़ी के पीछे खड़े थे, और वे खतरनाक ढंग से अपनी बाइकें फैलाकर भीड़ की ओर बढ़े। "उन लोगों को कुछ नहीं होगा जो शांति से काम पर जाते हैं।" सारी इच्छा भगवान की!

खैर, काम पर लग जाओ। इसे ख़त्म करने का समय आ गया है.

उसने आज के लिए कुछ और ही योजना बनाई थी।

* * *

चलो, पार्ज़िवल! बदमाश को पकड़ो!

शाबाश, पार्ज़िवल! अपना इनाम रखो!

काम पर लग जाओ, आलसी साथी! - वह शिकारी के पीछे चिल्लाई। - प्रत्येक कौवे के लिए आपको रसदार मांस का एक टुकड़ा मिलेगा, मैं वादा करता हूँ!